А на свадьбе я всё равно побывал, видел счастливое личико своей Сладости, даже поздравил её. А она смущённо улыбнулась, запунцовела щёчками и, взмахнув длиннющими ресницами, пролепетала:

– Ты ведь не держишь на меня зла, Тан?

– Мне противно рядом с тобой находиться.

В назначенный срок я пришёл в казарму, дав себе слово, что впредь ни одна женщина не заставит меня думать яйцами. Не буду жениться, не стану заводить детей, и если рано или поздно мне случится вернуть родовое кольцо, отдам его другому экину, тому, в чьей крови не так много магии, как в моей, пусть передаст её сыну...

А год назад всё ещё прекрасная Суаль пришла ко мне с предложением.

– Нам нужно пожениться, Тан, – заявила она, перехватив меня в одном из дворцовых коридоров. – Ты всё равно не можешь взять в жены никого другого.

Мы не раз пересекались во дворце, она успела дважды овдоветь и сменить не одного любовника, неоднократно пыталась вернуться и в мою постель, но туда ей путь был заказан. Хотя теперь, когда я стал вторым после визиря человеком в государстве, она туда очень стремилась.

– Полагаешь, я всё ещё схожу по тебе с ума?

Даже не знаю, зачем я вообще стал с ней разговаривать. Наверное, хотел проверить, как далеко она может зайти в своей наглости. Суаль поправила поясок на платье, привлекая моё внимание к полупрозрачному лифу, и в штанах у меня, само собой, всё обрадованно шевельнулось. Ну, а что вы хотели? Я здоровый мужик, а не евнух. И если женщина выглядит так, как выглядела тогдашняя моя Сладость, на неё у кого угодно встанет, будь она хоть жгучим язом по натуре.

– Полагаю, ты всё ещё хочешь вернуть то колечко, которое подарил мне тогда. М? А я знаю, где оно...

Колечко вернуть хотелось, но не такой ценой.

– Катись к моргам, Суаль, с кольцом или без. Мне это не интересно.

В течение года она сделала ещё несколько попыток сблизиться, даже пыталась подкупить Гудрун, мою преданную домоправительницу, за что та напоила её взваром из неспелой чамуки… Было весело.

А сегодня утром султан вызвал меня на срочную аудиенцию. Такое и раньше случалось, поэтому я даже планы менять не стал, решил, выслушаю правителя и вернусь к делам. Но меня прямо с порога огорошили, как обухом по голове стукнули:

– Тебе срочно нужно жениться, Тан. И это не просьба.

Я сначала онемел от неожиданности, а потом перед глазами упала красная пелена ярости. Вот же зуйда*! Точно, Сладости рук дело. Но как?

– У меня был предсказатель. Представь, звёзды говорят, что мне суждено заболеть тяжкой болезнью, возможно даже рыбьей хворью. – Звезды, значит. Ага. Созвездие «Суаль в Сиропе». – И вылечить меня сможет лишь твоя жена.

Что, простите?

– Но я ведь…

– И я о том же. – Заложив за спину пухлые ручки, Акио обошёл по кругу свой рабочий стол. – Сроку тебе даю до утра.

Да чтоб мне сдохнуть!

– Но, повелитель, я…

– Или твоя голова ляжет первой под секиру нового палача. Женатого. Ступай.

И самым паршивым в этом было то, что за меня действительно никто кроме Суаль не пойдёт. Мало кто из женщин захочет стать женой Палача…

Будь оно всё проклято! Я вылетел в приёмную с такой скоростью, будто за мной сам Эйко гнался, в тайне надеясь, что секретарь куда-нибудь отлучился: не хотелось бы срывать на парне зло. Он к моим проблемам не имеет никакого отношения.

Его и в самом деле не было на месте, зато была Суаль. В прозрачном платье, сквозь которое, согласно последней моде, просвечивало нижнее бельё, со сложной причёской и торжествующим блеском в глазах цвета неба.

– Здравствуй, Тан! – Зуйда, как есть зуйда. И голос такой противный... Чем я был болен, когда думал, что он самый прекрасный на свете? – Как жизнь? Хочешь мне сделать какое-то предложение?