«Жаль, зеркала нет, – подумала я, оглядываясь по сторонам. – Значит, будем надеяться на удачу. Она меня пока ещё никогда не подводила».

Но не успела я додумать эту мысль до конца, как двери распахнулись, и на пороге блеснули золотые пуговицы лучших воинов султана. Чёрных витязей, которые находились под непосредственным руководством Палача.

Глубинными богами клянусь! Если получится выбраться, вернусь в Красные Горы и брошусь Эстэри в ноги. Она добрая, она простит.

2. Глава вторая

В КОТОРОЙ ГЕРОЙ ПРИЗНАЁТ, ЧТО ЗА СОБСТВЕННЫМ СЧАСТЬЕМ НЕ ГРЕХ И ПРОБЕЖАТЬСЯ

Жену выбирай сердцем. (Народная мудрость)

Всегда знал, что красивые бабы на некоторых мужиков тлетворно действуют. Раньше думал, они им мозг сушат, потом понял, что ошибался. Не сушат. Они кровь из головы в яйца перекачивают – и оп-ля! В мужском полку одним дебилом больше. Это я к чему? А к тому, что одно дело смеяться над чужой бедой, и совсем другое, когда в роли дебила выступаешь ты сам.

Суаль* свое имя получила за цвет волос, это точно. Никогда не видел такого огненного оттенка. Почти красные, пружинистые локоны, доходящие до середины бедра… Сколько раз я расчёсывал их пальцами, сжимал горстями и наматывал на кулак в особо яркие моменты нашей близости.

Суаль свое имя получила за сладость. О, как сладки были её губы! Слаще мёда и самой сахарной каруджи. Я с наслаждением слушал её милую болтовню, её песни: она часто пела мне, взяв в руки исингу или устроившись за кембалой. А как она кричала, когда я любил её в нашем маленьком убежище на окраине Каула! С ума сходил от этих звуков. От глаз. От смуглой груди с коричневыми камушками сосков, от бёдер крутых и нежных, от её податливости… Суаль… Мой персональный дурман.

Мне было двадцать, она на три года моложе. Мы строили планы на будущее, я собирал вейно* и в конце лета намеревался пойти с ним к отцу своей возлюбленной. Он был из знатного рода и занимал какую-то должность при одном из помощников султана, и моя Суаль боялась, что я получу отказ.

Если бы она была законной дочкой, у меня бы даже призрачного шанса не было, это я и сам понимал, но она была от одной из наложниц, кроме того у отца уже было два сына и дочь от законной жены, поэтому я был уверен в своих силах. И даже горькие рыдания моей сладкой девочки не смогли пошатнуть этой уверенности.

Одна беда. Я совершенно не выносил её слёз. Ну, и про кровь, которая отлила от мозга и прилила к яйцам, тоже помним. Поэтому и открыл ей свою самую главную тайну.

– Богатство – не самое главное, Сладость. У нас всё будет, дай только время. Ты когда-нибудь слышала об экинах?

– Об экинах? – Она хлопала влажными стрелками ресниц и так трогательно и беспомощно смотрела на меня своими небесными глазами, что сердце в моей груди переворачивалось. (Про то, как яйца при этом звенели, пожалуй, повторять не стану). – Кто это?

– Древний народ. Их ещё сиренами называли.

– Это те, которые своими сладкими песнями заманивали моряков?

Я рассмеялся.

– Это те, которые были владыками Великого Океана, глупенькая. И владели бы им до сих пор, если бы не жадность да глупость. Если верить мифам, то последний король экинов возжелал завладеть всем миром, мол, одной воды ему мало. Подавай ему и сушу. Экины были могущественными колдунами, умели создавать ураган и цунами… И погубили немало людей, пока народы суши не объединились в одну армию и не выступили против них…

– И что случилось?

– Что и должно было. Древний народ, пусть и был ужасно могущественным, при этом многочисленностью не отличался. Им нечем было ответить на гнев всего остального мира. Они снова и снова посылали на войну своих сыновей и дочерей…