Не помнил за собой ничего серьезного, но всё равно было мерзко: внутри обрывалось, и сердце гадко тряслось.

Парни сидели между шкафом и секретаршей, их тоже зачем-то вызвал директор, они посматривали в мою сторону. Я стоял, сидеть не мог, пытался сжать пальцы, чтобы не дрожали. Парни, решив что-то для себя, обменялись несколькими словами, потом кивками.

Из кабинета директора выскочил Максим, красный, взъерошенный и очень злой. Загородив меня спиной от секретарши, он ударил коротко кулаком под дых, знал уже, что промолчу. Стоило мне заметить, как переглядываются опекуны с теми проверяющими, которые должны были защищать меня, перестал даже думать, что надо бы пожаловаться. Не было смысла. Знал уже, что результатом будет еще одна семья, а ведь ждать свободы было недолго. Но удар видели парни.

«Засмеют теперь, задразнят», – была первая мысль.

Слабых всегда везде травят, меня не трогали, я не показывал слабости, держался в стороне от всех, а теперь… Они все видели, как он меня ударил.

– Идем, – прошипел Максим, – живее!

В глазах было еще темно от боли, но я заметил странную вещь, все парни посмотрели на меня по-хорошему, потом кивнули мне. Так я стал частью их компании.

Получение аттестатов мы отпраздновали знатно, сидели на набережной всю ночь, пили пиво, я разрешил себе три глотка. Когда ты один, надо быть всегда в форме, а это значит, ничего, что замедлит сообразительность и реакцию на вкус даже не пробовать. Ну, почти, ничего. Молчали. Солнце вознаградило нас за бдение в его темной прохладной приемной.

Облака над рекой стали вдруг совершенно розовыми, оттененными штрихами зеленого и фиолетового, а красно-оранжевое солнце выплыло из них, обещая теплый летний день и целую жизнь впереди.

Я захмелел тогда больше от этой красоты, чем от пива, шел в семью опекунов, улыбаясь, прощался с парнями, те кивали в ответ. Может быть, мы даже еще когда-нибудь встретимся, город невелик, я собирался в нем остаться. Какая разница, где жить и работать, если нет ни в одном уголке земли ни одной родной души?

Утро такое хорошее было. Мне стало казаться, что и в моей жизни всё будет хорошо.

Я открыл двери своим ключом, беззвучно поднялся на второй этаж, срабатывала многолетняя привычка не шуметь, быть аккуратным, отмытым, трезвым, незаметным, и собрался юркнуть к себе, поспать немного.

Максим стоял на верхней ступеньке.

– Явился, урод? – это был риторический вопрос, ответа Максим не ждал.

Я молчал.

Кажется, Максим вчера перебрал, сегодня его распирала похмельная злоба. Его ненависть искала выхода, ему под руку неловко подвернулся я.

Я не жалуюсь. Нет. Мне себя жаль в тот миг не было. Я был виноват. Попался. На глаза разозленного, похмельного Максима.

– Ты хоть понимаешь, что мы! За тебя! Отвечаем?! – проорал Максим, рубя фразы.

И бессмысленность этих его слов сорвала мне крышу.

Нет. Еще вчерашние три глотка пива были лишними.

– Ты за меня отвечаешь? – я никогда так не смеялся.

Не истерика, честное слово. Просто стало очень смешно. Я ржал ему в лицо и видел, как наливаются кровью и без того красные глаза, как он разминает кулаки, как тянется ко мне.

Он не ударил меня. Нет.

Максим легонько толкнул меня в грудь. И я покатился по всей лестнице.

Падать я научился за свою жизнь отлично, свернулся тугим клубком и прокатился по лестнице колобком, только на последней ступеньке случайно выставил локоть и ударился так, что искры из глаз посыпались. Локти и колени – самые больные места, а у меня еще и острые, некрасивые. Да и весь я тощий, длинный и неловкий, красивым никогда не был.