Я не одна в Ледяном замке, кто имеет… скажем так, привилегированный статус. Те или иные управляющие, хранители, военные, ответственные за то и это. Но все они служат Империи, делаю что-то на ее благо. Иногда уезжают, иногда на их место прибывает кто-то еще, иногда к нам просто наведываются гости, хоть и исключительно редко. Особенно зимой. А зима у нас почти весь год. Несколько раз, как мне кажется, нарочно, в Ледяной замок прилетали юные фрейлины, якобы путешествующие и познающие мир. Я честно и открыто пыталась завязать с ними дружбу – не получилось. Как бы странно и глупо это ни звучало, но мне оказалось легче говорить со служанкой, чем с ними. Бесконечный щебет о балах и кавалерах поначалу и правда показался мне интересным. Причем настолько, что я с открытым ртом впитывала буквально все - что и как там происходит, кто что говорит, что за чем следует. Все мелочи и подводные течения, которые никто не видит воочию, но о которых знают или подозревают.

Мне даже что-то такое потом снилось ночью.

А потом я попыталась узнать иное. О других землях, о том, как там живут люди, о привычках и культуре тех, кто живет в песках или в болотах, или на каменистых равнинах. Хоть о ком-нибудь, не касающихся халларнов. И вот тогда на меня начали смотреть, как на ненормальную, и отделывались лишь общими ничего не значащими фразами.

Нет, я не круглая дура, чтобы ничего не знать и других землях. Профессор Лесса достаточно натаскала меня по карте Империи, чтобы иметь достаточное представление об экономическом и ресурсном потенциале того или иного клочка земли. Но мне же хотелось эмоций, хотелось живых впечатлений. К сожалению, гостьи только хмурили напудренные носики и говорили, что никаких людей там нет.

Но как нет, когда профессор Лесса говорила совершенно иное?

Так или иначе, но донимать гостей неприятными им расспросами я перестала, особенно после двух или трех раз, когда ловила на себе странные снисходительные улыбки в спину, когда, не должна была их видеть.

Просто стало почему-то очень неприятно.

Наверное, я плохая хозяйка и еще более плохая собеседница, раз не смогла должным образом поддержать разговор тех, кто, в отличие от меня, вращается в высшем обществе. Да и чем я могла быть им интересной? Уж точно не знанием геральдики или умением целиком процитировать балладу об Исходе – монументальном столетнем произведение халларнов, в котором рассказывается о становление Империи, о ее первых шагах на пути к возвышению.

Ну и ладно, когда-то я тоже буду все знать о балах. И когда-нибудь даже сама организую такой. Большой. В собственном замке. По случаю, ну, к примеру, рождения первенца. Моего и…

Нет, на сегодняшнее утро достаточно и одного хорошего щипа.

Мы покидаем купальню и возвращаемся в спальню, где Лира сноровисто наряжает меня в легкое домашнее платье. У меня таких несколько, похожих кроем, но разных расцветкой. Это идеально-белое, но с приятными голубыми разводами по самому низу подола и на очень свободных длинных рукавах, куда запросто можно целиком спрятать руки. Кроме того, на груди уютно устроилась золотая кружевная вышивка, такая же идет чуть выше локтей, и в том же стиле оформлен легкий пояс на бедра.

С волосами приходится изрядно повозиться, потому что они у меня слишком густые, чтобы утро начиналось без очередного вычесывания и распутывания. Хорошо, Лира уже успела приноровиться – и я почти не шиплю и не морщусь, когда она проводит со мной эту экзекуцию. В конце концов, собрав уже вполне приличную шевелюру на затылке, фиксирует ее большой золотой же заколкой в форме распустившегося бутона розы.