— К сожалению, завтра утром буду вынужден покинуть ваш чудесный дом.

Он как будто расстроен.

— Но если на то будет ваша воля, мы обязательно снова увидимся.

— Покажете мне водопад? - спрашиваю скорее в шутку.

— Почему бы и нет? Но до зимы далеко, а Север красив и летом. Тем более летом.

В зале слышен звучный голос глашатая, который сообщает о том, что пришло время смены блюд. А это значит, что гости снова будут пить и поднимать кубки. Я должна быть там.

— Была рада знакомству, Брайян, - сдержанно киваю северянину. - Ваши слова действительно заставили меня задуматься. И я благодарна вам за это.

— К вашим услугам, госпожа. Вы - знамя нашего народа. Наш символ. Просто пока поверьте в это.

— Я почти готова поверить, Брайян. Почти готова.

Северянин тянется к собственному запястью и снимает с него тонкий серебряный браслет с чеканкой в виде череды угловатых рун.

— Прошу, примите его в дар, - протягивает мне. - Этот браслет принадлежал моей матушке. А до нее — ее матушке. Этим письменам сотни лет. По легенде нашей семьи, благодаря частичке эфира, заключенного в нем, наш древний предок сумел оборонить... вашего предка. И этими письменами король Севера назвал моего предка своей Правой рукой. — Он ненадолго замолкает, а затем продолжает с почти извиняющейся улыбкой. - Это просто семейная легенда. Никто уже не знает, как было на самом деле. Но если в браслете действительно до сих пор есть хоть капля эфира, пусть он поможет вам в ваших делах.

— Я не могу принять такой личный подарок, - отступаю на шаг.

— Конечно, можете. Пусть он станет символом возвращения вас к своему народу.

Сглатываю.

Как-то это очень громко и пафосно звучит. И мне не по себе от той надежды, что даже не сквозит - громко звучит из его слов. А, с другой стороны, возможно, мне нужно что-то вполне осязаемое, чтобы завтра не передумать и не пойти на попятную, когда Эр снова внимательно посмотрит на меня и спросит: чего я хочу?

Протягиваю руку и позволяю Брайян надеть на запястье браслет. Он не похож на все те богатые подарки, что уже есть у меня, и еще появились сегодня. Он простой – и он многое повидал. Но у меня нет к нему никакой брезгливости. Напротив, какое-то странное и необъяснимое чувство причастности к чему-то, что случилось много лет назад. Причастности к чему-то, что роднит меня с моим же предком. А вдруг в словах северянина есть хоть капля правды?

— Благодарю вас.

Мы возвращаемся в зал.

— А я ненароком подумал, что ты сбежала, - усмехается Эр, когда снова усаживаюсь за стол. – Не задался танец?

— Мы просто поболтали на балконе. Но танец, право слово, и правда не задался. Я, наверное, очень противная если пожалела свои ноги?

— Вовсе нет, признаться, я в свое время делал так же. Только избавлялся от неугодной партнерши, просто затерявшись среди гостей. Так что ты поступила куда мудрее меня.

Остаток вечера проходит без каких-либо серьезных разговоров или шокирующих подарков. Все, как и должно. Я много танцую, много улыбаюсь и вообще стараюсь поддержать любую беседу. Правда, к исходу вечера практически не способна стоять на ногах – так сильно натерли туфли. Все-таки далеко мне еще до привычных к долгим балам фрейлин.

Доходит до того, что в какой-то момент я даже не могу встать из-за стола. Просто поднимаюсь и тут же плюхуюсь обратно, потому что ноги прошибает такой болью, что у меня на лбу пот выступает.

Император, разумеется, тут же это замечает.

— Я не настаиваю, - говорит он, - но, кажется, гостям виновница торжества уже ни к чему. Устала? Сильно болит?