— Вы слишком добры, - перехожу на общий северный диалект - так ему будет комфортнее. — Это все платье и косметика.

Глаза Брайяна округляются.

— У вас отличное произношение. Передавайте мое искреннее уважение вашим учителям. И восхищение вашему таланту.

— Скорее уж, восхищаться стоит долгим суровым зимним нашей земли, когда на улицу не покажешь нос.

— Бывает и стужа, бывает и снег. Но не в этом ли прелесть? Не в этом ли неповторимая красота Севера?

Он оживляется, в глазах появляется огонь. И так ему гораздо лучше, чем в попытках показать себя искушенным танцором или сделать мне комплемент. Мне, конечно, приятно, но уж больно много сегодня всего этого, направленного лично на меня. Многовато для такой девчонки, как я. Уже хочется немного покоя и тишины. Оказывается, одно дело фантазировать о большом бале, а совсем другое стать его центром. Но я ни о чем не жалею, мне очень нравится. просто надо немного перевести дыхание. Собственно, непринужденная беседа с соплеменником — хороший для этого вариант.

— Честно говоря, я небольшая любительница зимы, - говорю откровенно, что, возможно, не совсем правильно. Мне бы надо поддержать это его восхищение, может даже развить. — Я мерзну. Особенно при сильном ветре. А уж как он завывает в трубах.

— То наши предки гудят в свои горны, госпожа. Если прислушаться, в этом вое даже можно расслышать слова древних песен. – Он усмехается. – Так бы сказали наши родители. Теперь все куда скучнее, без мистики и поминания предков. А вы когда-нибудь были на Скалистом водопаде?

— Нет, не приводилось.

— Летом это просто большой водопад. Но зимой... представьте себе порывы ветра, что подхватывают еще незамерзшую воду и разметают ее в стороны, где она в полете и застывает. Раз за разом, слой за слоем. Пока гора не превращается в сверкающий бриллиант, горящий на солнце.

А вот это правда интересно. Я же почти нигде не была на Севере. Так, поодаль от Ледяного замка, но никогда не отправлялась вглубь земель. Я изучала Север по рассказам госпожи Лессы, я знаю все о родах, о кланах, о славных битвах прошлого, о песнях и сказаниях, о ресурсах, сокрытых в горах или лесах, знаю названия лесов, рек, деревень, знаю язык. Но я почти не видела эту землю собственными глазами.

И мне отчего-то очень стыдно за это. Будто нарочно не хотела. А это не так. Хотя, не просила, не настаивала. Всё чего-то ждала.

— А состязание на ледяных ножах? Его вы видели?

— Признаться, даже не слышала.

— Как же так? Будет возможность – обязательно следует посмотреть. Хотя бы раз. Представьте себе реку. Широкую, скованную льдом. Для состязаний ее основательно чистят от снега. А потом на нее выходят участники, а на ногах у каждого специальные резаки, на которых по льду быстрее ветра бежать можно. И вот соревнуются они, кто скорее до противоположного берега доберется, да вернется обратно с целой кружкой пива.

— Это слишком серьезное испытание для моего любопытства, - усмехаюсь я. – И что, часто такие состязания случаются?

— Обычно на день зимнего солнцестояния, если Боги расщедрятся и не занесут каждую тропинку в лесу. А бывает, что и по весне, ближе к оттепели, когда лед еще крепок, но лес уже пускает в свое нутро.

— Здорово! Правда, здорово. Я думала, что знаю о Севере многое, а оказывается, смотрела лишь на самой поверхности, за заглядывая глубже.

— Север – опасное место, госпожа. Место неспокойное, иногда даже жестокое. Горы не прощают ошибок и глупости. Но они же дарят свободу, дарят красоту, какой нет ни в одном месте Империи, сколь бы велика она ни была.