Говорю и прикусываю язык, потому что один секрет все же есть.

Не знаю, чем бы закончился этот разговор, но музыка медленно сходит на нет — и танец останавливается. Император галантно целует мою руку и ведет обратно к столу. Нас снова сопровождают овации. Признаться, лучше бы уже без них. Ничего эдакого мы не показали. Хотя, не мне же они все рукоплещут, в самом деле.

Беру кубок с разбавленным вином и выпиваю почти половину. Я нисколько не устала и не запыхалась, но пить хочется.

— Прошу прощения…

Голос из-за спины глубокий, хриплый, точно камни перекатываются.

И у меня по спине снова бегут мурашки. Я знаю этот голос, знаю этого человека – видела его несколько раз. Он ни разу ни словом, ни делом не сделал мне плохого, но я как будто боюсь его. Совершенно непонятно для самой себя.

А вот и еще один секрет от Эра – он об этом моем страхе ничего не знает.

Снова вдох-выдох. Медленно оборачиваюсь и очень старательно возвращаю на лицо улыбку. Хотя бы ее подобие.

— Мой добрый друг, - подходит тут же Император и протягивает для рукопожатия руку.

Тьёрд, Имперский Потрошитель, отвечает на рукопожатие.

Не помню, когда впервые его увидела, была совсем маленькая, вроде бы вскоре после гибели родителей. Тогда он был иным – с красными глазами, в которых ворочалось что-то очень-очень злое, далекое, неживое. Тогда я сбежала, забилась в какой-то угол и долго сидела там, плакала, отказываясь выбираться наружу.

Теперь ощущения прежней злобы в нем нет. Напротив, яркие глаза буквально лучатся жизнью. Но опять-таки, чужой, не от нашего мира.

С ним что-то случилось. В один миг. Говорили, что он умер и воскрес, чтобы спасти Север от нашествия одержимых. Хотя, ровно то же самое говорили и о третьем из троицы, что возвела Империю на вершину величия – о Заклинателе костей, Кел’иссе. Его я тоже видела, но давно, опять же, по углам шептались, что Заклинатель и Император о чем-то крепко повздорили и с тех пор не общаются. Как бы там ни было, но Кел’исса на моем празднике точно нет.

Рядом с Тьёрдом стоит красивая женщина с темными волосами, заплетенными в несколько толстых кос явно на манер Севера – драгоценные камни в них соседствуют с какими-то костяными амулетами и оберегами, назначения которых я не знаю, а еще с яркими лентами. Это Дэми, его жена, хозяйка Красного шипа. Та, кто, как говорят, ходила за своим мужем в Тень. Наверняка врут, учитывая, что в Тень могут ходить только подготовленные к этому Заклинатели. Но история, даже если она выдуманная, определенно, красивая.

Эр приветствует Дэми почтительным прикладыванием ее руки к своему лбу, северянка же, в свою очередь, исполняет очень даже аккуратный реверанс. Признаться, даже лучше моего, если уж честно.

Но есть тут и третий – высокий юноша с серьезным сосредоточенным лицом. Мне даже не требуется его представление, все видно и так: плоть от плоти сын Тьёрда. Лицо – копия своего отца, разве что пока не такое суровое. Хотя он явно пытается выглядеть именно так. Его я вижу впервые. И о нем тоже ходят странные слухи – будто он то ли зачат в Тени, то ли в его жилах течет кровь Тени. Но, как бы то ни было, а взрослеет наследник Красного шипа не по дням. Вообще-то он должен быть младше меня, но выглядит… настоящим мужчиной – широкоплечий и крепкий, точно молодой, но уже набравший силу дуб.

— Рада приветствовать вас в стенах Ледяного замка, - говорю я. – Для меня огромная честь видеть вас на празднике. Надеюсь, вам все нравится.

— Все отлично, спасибо, - улыбается Дэми. – У вас выросла настоящая красавица, - смотрит на Императора. – Неужели женихи еще не штурмуют эти стены? – снова взгляд на меня.