Медленно выдыхаю.

Я же так долго ждала этого праздника, так много думала, как он пройдет, какой я покажусь чужим мне людям. Нет, бояться нечего! Это все глупые глупости, непонятно как вдруг взявшиеся в моей голове.

Провожу ладонями по тонкому струящемуся шелку платья. Это еще не праздничный наряд, но вскоре будет именно он. Лучше что-то не так сделать сейчас, чем на балу. Потому что если опозорюсь там, то невольно заляпаю светлый образ нашего Императора. А вот этого я точно совершенно не хочу.

Постепенно сердце понемногу успокаивается, кожа приобретает оттенок, хоть отдаленно напоминающий человеческий. Но на всякий случай все же выскальзываю из туфель и забираю их с собой, путь до зала предпочитаю проделать в домашних удобных туфлях.

Между тем, очень хорошо заметно, что Ледяной замок оживает, наполняется новыми лицами, красками и голосами. В коридорах встречаю людей, которых никогда раньше не видела. Да и они наверняка понятия не имеют, кто эта бледная моль, что крадется мимо них с видом то ли вора, то ли заговорщика.

Как доброй хозяйке мне бы надо встречать всех их во дворе замка. Но вместо меня это делает мажордом, а я иду сдавать экзамен Императору.

Как у него хватает времени управлять целой Империей, когда у меня нет его даже чтобы вести домашние дела? Или это я такая растяпа безрукая, которая ничего не успевает? Но я же стараюсь. Только все зря.

Танцевать мы будем в зимнем саду — месте волшебном и даже отчасти загадочном для меня. Потому что здесь, в сущности, на небольшой площади, собраны растения чуть ли не со всей Империи. Ну ладно, далеко не со всей и далеко не все. Но те, что собраны и прижились, круглый год радуют меня своими цветами и листьями. Особенно в студеную зимнюю пору, когда за стенами гудит злая вьюга, здесь, в тепле и неге, эта частичка совсем другой жизни позволяет мне почувствовать себя не такой одинокой. Позволяет помечтать и ненадолго, пусть лишь в своих фантазиях, отправиться в великолепный горный Арккан, где растет самый красивый в целом мире папоротник. Или в приморский Драк'у'нар, чьи соленые воды по весне полнятся огромными золотыми кувшинками, каких больше нет в целом мире.

Обычно книги из библиотеки я тащу именно сюда, где у меня есть удобное мягкое кресло и небольшой столик. Мне достаточно лампы и каких-нибудь засахаренных фруктов, чтобы проводить здесь часы. Даже засыпала здесь ни раз.

Зимний сад хоть и не очень большой, но свободного места здесь вполне достаточно, чтобы даже кружиться в танце.

Я добираюсь сюда первая, Императора, к счастью, пока нет.

Есть время еще немного успокоиться и переобуться, что я и делаю, усевшись в свое кресло.

— А я думал буду первым, - вкрадчивый голос Императора все равно заставляет вздрогнуть. Надеюсь, только внутренне.

Он стоит у входа в зимний сад – расслабленный, широкоплечий, с копной золотых волос, удерживаемых под тонким ободом. Вопреки моему совету, от поножей Эр отказался в пользу мягких высоких сапог и кожаных штанов. А еще на нем белоснежная рубашка с наполовину распущенной шнуровкой на груди.

Кажется, я даже не дышу все это время, что смотрю на него.

— Я бы не посмела заставить тебя ждать, - поспешно вскакиваю на ноги и тут же выпрямляюсь, отвожу плечи назад, как учила госпожа Рун.

«Для женщины нет ничего страшнее, чем сутулость, - говорила она. – Ты можешь накраситься и использовать самые изысканные духи, но если твои плечи смотрят вперед – ты уже проиграла».

Делаю первый шаг, затем другой.

Удивительно, быть может, я ошибаюсь, но, кажется, со стороны это должно смотреться вполне терпимо. И Император действительно смотрит. Чуть склонил голову набок и внимательно смотрит. Только я не пойму – чем-то недоволен или все хорошо?