Я перевела взгляд на того, кто сидит сверху и ощутила интерес, исходящий от него. Удивившись, что слышу не агрессию, не готовность убить, а именно интерес, я закусила губу и выжидательно уставилась во все глаза.

- Отречение? - раздался звонкий голос, и я кивнула.

- Может, ты хочешь что-то спросить перед тем, как начнем? - задали мне вопрос, и я замотала головой.

- Тебе все понятно без объяснений?

- Не совсем, но хотелось бы быстрее закончить, - пробормотала я, сама испугавшись собственной честности и ощутила волну чего-то, похожего на веселье, которое исходит от странного существа.

- Ты - смерть? - спросила я, немного осмелев.

- Нет, - ответило существо, а скелет животного, на котором оно сидело снова издал утробное рычание.

Я отшатнулась.

- Говоришь, желаешь побыстрее закончить ритуал? - спросили меня, и я закивала.

Скелет на спине чудовища пожал костями на месте плеч и, чуть изменив интонацию, нараспев проговорил:

- Элизабет из дома Гриндфолд! Готова ли ты отречься от всего, что знала и любила в своей прошлой жизни, чтобы войти под покровительство Черной Пустоши чистой и обновленной, подобно новому, неисписанному еще пергаменту?

- Готова! - с жаром воскликнула я и снова закивала. - Отрекаюсь от всего, что вы перечислили и от всего, что еще скажете... Только отпустите меня обратно, пожалуйста. Здесь темно, сыро, душно... и очень страшно.

- Значит, готова отречься? - с явным недоумением спросили у меня, и я опять подтвердила готовность.

- Ну и зря, - ответил светящийся скелет. - Тем более, этого и не требуется.

- К-как не требуется? - опешила я.

- А никак не требуется. Никогда не стоит отрекаться от того, что знаешь и любишь, что считаешь своим.

Я захлопала ресницами, ощущая, как улетучиваются куда-то остатки страха. Вместе с ними ноздри покинул сладковатый смрад, в легкие поступил воздух, а кости, что щедро усеивали пол, куда-то исчезли.

- А как же ритуал Отречения? Зачем он тогда? И все это? Все, что я видела?

Скелет помолчал, прежде, чем заговорить снова.

- Смысл ритуала Отречения, которым ты не озаботилась поинтересоваться и заключается в том, чтобы дать тебе понять: для того, чтобы твой новый дом принял тебя, не нужно отрекаться от старого. 

- Но... Это… - пролепетала я, растерянно показывая на каменный пол.

- Чтобы прийти сюда и понять смысл ритуала, тебе надо было вживую встретиться с собственными страхами, - сказало существо.

- С собственными страхами? - не поняла я. - Но они... Они выглядели такими живыми. Неужели это всего лишь страхи?

- Да, - подтвердил скелет. - И твои довольно банальны.

- Банальны?! - опешила я.

Существо снова пожало плечами, и разведя костлявые кисти в стороны, пояснило:

- Ты боишься того же, что и большинство людей. Не успеть что-то сделать в жизни, болезни, старости, уродства... Смерти, наконец. Небытия. Даже скучно.

Я сглотнула и в наступившей тишине услышала стук собственного сердца. 

- Разве это не то, чего стоит бояться?

- Боги, конечно же нет, - ответил скелет и взмахнул рукой.

Голова закружилась, мир померк, показалось, что на миг я потеряла сознание. Потому что когда открыла глаза, обнаружила себя сидящей на зеленой, залитом солнцем лужайке, в окружении странных кривоватых деревьев. Поодаль, у самой кромки леса виднеется некий каменный монумент, а рядом со мной стоит, переминаясь с ноги на ногу огромный бурый медведь.

Не успела я завизжать от страха, как со спины животного спрыгнула девочка-подросток в коротком до неприличия зеленом платье, которое показалось сшитым из листьев.

Легко, как пушинка, девочка опустилась передо мной на колени и заглянула в лицо. Красивая, напоминающая оленью, форма глаз, розовая, покрытая россыпью веснушек кожа, локоны цвета жидкого золота небрежно разбросаны по плечам. Всматриваясь в лицо девочки, я подумала, что такой, должно быть, через несколько лет станет Мириам, а еще показалось, передо мной не совсем человек.