–Пришла… – протяжно шепнула темнота и мурашки поползли по спине и ногам. Впрочем, это казалось, что мурашки, на деле же, что–то обвило щиколотку, ловко пробравшись под подол простого, крестьянского платья. Марта дернула ногой – высвободится не удалось. В страхе принялась трясти ногу отчаянно, словно хотела оторвать и бросить вместо откупа тому неизвестному, кто цепко держал добычу.

–Пришла… – с еще большей уверенностью и довольством шелестели белеющие в темноте ветки берез. Свет тропы мерцал взволнованно. Казалось, это светлячки выстроились колоннами освещать ей путь.

Неизвестный захватчик вдруг отступил, резко выпустив добычу, и Марта все–таки упала назад, не рассчитав силу новой попытки высвободиться. Впрочем, радоваться не стоило. Лес затих. Давящая, мертвая тишина накрыла собой все. Марта сама не заметила, как замерла затаив дыхание. Огромный грязно–серый зверь хозяйской поступью вышел на тропу. Медленно, почти лениво наступая на свою жертву, неестественным золотом глаз, не моргая смотрел на незваную гостью. Марта попятилась, как была сидя, ощущая под ладонями колкое крошево еловых веток и шишек.

Зверь прыгнул. Тяжелые передние лапы, вдавили плечи девушки в землю. Марта вскрикнула и зажмурилась. Никогда прежде она не видела дикого зверя вот так близко. Отчего–то жители леса не выходили к селу. Боялись ли сельчан с вилами? Ждали ли, когда какой–то храбрый дурак вот так в одиночку забредет на их территорию?

”Прости, матушка, не смогла я добыть тебе лекарство”, – подумала Марта, понимая, что сил ее не хватит, чтобы вырываться из этих тяжелых, свинцовых лап. Зверь ждал, даже не выпустив когтей. Марта ощутила на лице затхлое его дыхание, холодный , влажный нос ткнулся в щеку. Хотелось кричать, биться в бессмысленных попытках уйти от судьбы, но она отчего–то не могла даже пальцем шевельнуть. Так и лежала покорная, безвольная кукла с гулко стучащим в висках сердцем.

Зверь рыкнул и знакомое уже “пришла” послышалось ей в этом гортанном звуке.

“Видимо, совсем от страху спятила”, –подумала Марта, когда тяжесть с плеч вдруг разом исчезла и стало так свободно, так легко. Лес снова наполнился шорохами и шелестом. Марта открыла глаза. Зверя не было. Не привиделось же ей, в самом деле?

Чудная подстветка тропинки все так же мерцала, приглашая узнать, куда приведет этот путь. Марта осторожно поднялась, повертела головой – никого. Прислушалась. Шепот листьев стал похожим на тихую песню. Марта сделала шаг, второй. Никто не хватал ее за ноги и не пытался съесть.

– –Это что? Разрешение пройти? – обращаясь то ли к себе, то ли к ближайшему кусту, уточнила девушка, но ответа не было. Удивительно. Вошла она сюда при свете дня, а попала в ночь, густую и вязкую, как бывает поздней осенью, когда туманы кутают дома в сизо–серые свои шали, сотканные из маленьких замерзших капелек. Марта растерла озябшие плечи, запахнула поплотнее платок и пошла по тропе. Знахарь сказал: замок колдуна в самом центре леса выстроен. Выходит, в какую–бы сторону она ни отправилась, рано или поздно придет, куда нужно.

Шла долго, аккуратно вглядываясь в плотную мглу, сердце стучало набатом, каждый шаг хотелось повернуть назад, но сдаться она не могла. Перед глазами стояло бледное лицо матери, и образ этот подгонял Марту идти дальше и быстрее. Она все ждала, что зверь вновь вдруг вынырнет из–за куста или деревьев. Вдруг, отпустил только лишь чтобы позабавиться? Их кошка тоже так с мышами играла, прежде, чем пустить кровь и загрызть.

Неожиданно тропинка резко погасла, лес заволновался, загудел и Марта разобрала четкое “Уходи”.