— Правильно мыслишь, «сестрёнка», — ладонь лиса слегка взъерошила Снеже волосы, словно он и правда был её старшим братцем. — Пока будешь прихорашиваться, я расскажу тебе основные правила поведения и прочие мелочи… Да, ты должна вести себя почтительно, но в то же время не опускать голову, помня, что принадлежишь к правящему роду и являешься потенциальной матерью следующего поколения снежных драконов.

— Зря ты это сказал, — тут же скисла Снежа. — Кстати, сомневаюсь, что я вообще выдержу пребывание на балу. Рядом с драконами у меня язык почти плавится, а если учесть, что их там будет семеро… Себастьян, миленький, может, есть способ хоть немного ослабить эти симптомы, а? Я же просто от боли помру.

И снова этот его сочувствующий взгляд. Себ в подобные моменты выглядит так трогательно, словно это не он тиранил её последние шесть лет.

— Извини, я могу лишь временно замаскировать метку, но не могу её снять или ослабить боль, — он слегка повёл рукой в её сторону, и Снежана вновь ощутила что-то похожее на поток его силы, а когда подошла к зеркалу и высунула язык, метки и след простыл.

— Ну хоть за это спасибо.

Эх, если бы её было так же легко убрать, как скрыть. Но даже когда печати не видно, боль от неё такая, что хоть волком вой.

— Не думал, что ощущения настолько неприятные… — Себастьян снова коснулся рукой её волос. — Но тебе придётся терпеть и до поры до времени держать себя (вернее, драконов) в рамках, тогда боль будет не такая интенсивная. Когда поймёшь, что готова поцеловать кандидата, — действуй, дай знак, что не против поцелуя.

— Будто они только того и ждут, чтобы хотеть меня поцеловать, — буркнула она. — Им, кажется, только размножение и нужно.

— Значит, твоя задача сделать так, чтобы их голова была занята мыслями о поцелуях с тобой, а только потом о потомстве, — Себ (в какой уже раз?) выглянул в окно. — Экспериментируй, попытайся найти подход к каждому…

— Ну, с шестым Невервалем легче всего: он и так сегодня два раза пытался меня поцеловать…

— Севар не любит делиться, — лис выразительно поиграл бровями. — Надеется, что ты предназначена именно ему, поэтому не хочет позволять остальным тебя целовать. Так что подумай: может, всё же начнёшь с него?

— Себастьян, я всё спросить хочу… — озвучила Снежана те мысли, которые не давали покоя. — А зачем мы всё скрываем от драконов? Они же сильные и могущественные. Может, расскажем им обо всём и…

— И тогда они всемером, не дожидаясь очерёдности, бросятся тебя целовать (и не только целовать!), наплевав, хочешь ты этого или нет, — не разделил энтузиазма оборотень. — Я не для того берёг тебя столько лет… По оргиям соскучилась? — в его устах это прозвучало особенно неприятно. — Если чешуйчатые прознают, что есть риск тебя потерять, вся их показная деликатность пойдёт псу под хвост. А уж если и поцелуи не помогут… они прибегнут к ритуалу, и для тебя это худший исход.

— П-почему?

— Потому что этот ритуал, который силой определяет истинность… он весьма рискован и может подрезать тебе крылья, — меж бровей наставника залегла складочка. — Именно поэтому повелитель планирует использовать его только в самом крайнем случае и даёт время на знакомство. И нам это на руку! Так что в твоих же интересах потерпеть боль и поцеловать всех семерых тогда, когда будешь к этому готова, поверь мне. На каждого кандидата есть максимум неделя, выбор за тобой…

— А…

Робкий стук в дверь повторился дважды, прежде чем в комнату с почтительным видом заглянула моложавая женщина, за спиной которой парили в воздухе большой непрозрачный чехол и не менее внушительный саквояж.