- Нет, мы из Дивносела. Это такой крошечный городок под Синкавеном, — охотно объяснила Анита. — Бина поехала в столицу, а я — сюда.

- Но зачем? — недоумевала Катриона.

- Ну, Бина очень бойкая. Пробивная, — пожала плечами Анита. — Она создана для большого города! А я увидела объявление, что Хранителю башни требуется секретарь, и мне так захотелось сюда, чтобы помочь ее высочеству, быть причастной к чему-то очень значимому, полезному. Ну и это так здорово — работать с самим господином Мангером.

- Ну, значит, ты такая же, как мой братец Винни, — хмыкнула Катриона. — Он мог бы поехать в столицу или хотя бы остаться в Синкавене, а у него, видите ли, благородная цель… Хотя, конечно, от этого самого Мангера он не в восторге. Он и вправду такой невыносимый и противный? Хотя, конечно, красавчик…

- Кто красавчик? — нарочито подозрительным тоном спросил вернувшийся Эрни, Катриона загадочно улыбнулась и разговор сам собой замялся.

Эрни, не отрывая глаз от «поля битвы», рассказывал забавные байки про строительство крепости.

- А скоро начнется? — Катриона похлопала себя по карманам, ища программку.

- Да уже через две минуты, — Эрни бросил взгляд на часы и, поднеся к уху рацию, начал вызывать по очереди своих помощников, ответственных за разные детали мероприятия, — проверял готовность.

Бамс! В воздух взвился огненный хвост фейерверка, извещая всех о начале сражения. Из организаторской кабинки было хорошо видно, как с разных концов площади туда потянулись люди. К крепости устремились красные захватчики, закрываясь небольшими щитами от снежных снарядов.

Дополнительную прелесть этой старой забаве создавала магическая поддержка. Амулеты-нашивки на спинах и рукавах игроков меняли цвет, в зависимости от того, куда и сколько попало снежков. Сейчас эти амулеты выглядели большими белыми пятнами, но постепенно становились оранжевыми, поэтому и для судей, и для зрителей было очевидно, когда игрок выбывает из строя.

Рослую фигуру Крошки Винни было легко было узнать и без увеличительных приборов, но девушки все равно навели на него бинокли. Анита невольно залюбовалась, как практикант азартно обороняет левую башенку и радостно что-то кричит союзникам. Залихватское выражение лица делало облик Винни еще более мальчишеским.

Первые «потери» среди игроков уже брели к пункту врачебной помощи, где дежурило несколько докторов и магов-целителей. Энди, забыв на время о красивой девушке рядом, впился глазами в развернувшееся перед ним действие, время от времени бросая короткие команды в рацию.

Анита все больше и больше увлекалась происходящим. Видно было, как на ладони, игра захватила ее, и всей душой она была в снежной крепости, где отчаянно оборонялись от полчищ красных.

Винни швырял один снаряд за другим, и амулеты на красных куртках вспыхивали оранжевым. Один из нападавших попытался проигнорировать сигнал от амулета, но мгновенно рухнул, пойманный заклинанием дежурного мага.

Толпа разразилась радостным воплем — атакующие протаранили стену и азартно карабкались на правую башню, откуда в сугробы полетело несколько фигурок в синем.

- Возьмут, черти, обязательно возьмут, — потер подбородок Эрни. — Надеюсь, вы не делали ставок на победу защитников?

- Эх, не справились, — сочувственно отозвалась Катриона.

- Да, в прошлом году, кстати, тоже крепость пала.

- Но ведь еще ничего не кончено, — сказала робко Анита.

- Шансов у них нет, — авторитетно ответил Эрни. — Вот два года назад была игра — крепость устояла. Винни, кстати, приезжал тогда с учебы и тоже в защите был. Он там так оборону сорганизовал, что все ахнули! Тогда главарем атакующих был Тед Такхем, он приезжий, из Орбурга. Так разозлился, он же с друзьями поспорил на пятьдесят ландо, что крепость возьмет. Тедовы дружки хотели Винни подкараулить в уголочке, один из них боевой маг был…