Пошамкав пересохшими губами, лениво встала с кровати, отряхнулась от остатков дремы, утёрла вспотевший лоб и поплелась к кувшину с водой. Взялась за его витые ручки и прямо с горла сделала пару глотков. Когда тонкие струйки воды потекли по подбородку на шею, смочили край рубашки, смешавшись с потом, я остановилась и, жадно дыша, утёрла рот ладонью. Сделала шаг назад и замерла.

Посреди комнаты лежала змея. Большая, толстая, длинная. Будто дремая, она свернулась кольцами и совершенно не замечала меня.

Прижимая кувшин к груди, я затаила дыхание и замерла каменным изваянием. Мысли метались в голове, отгоняя панику, я быстро оглядела комнату: через приоткрытую створку одного окна долетал жаркий воздух с улицы. Он тревожил газовые и такие воздушные занавеси, которые здесь были только для красоты.

— Чёрт! — бесшумно пошевелила губами и уставилась на змею, словно она могла куда-то деться.

Впрочем, незваная гостья недолго отлёживалась на холодном полу. Приподняв большую голову, напоминающую остриё копья, она моргнула, беззвучно продемонстрировала свой раздвоенный язык и стала угрожающе вздыбливаться. Когда за её головой надулся капюшон с яркой окраской, я поняла, что мне конец. Нет, я, конечно, не герпетолог, но кобру узнала без труда. Даже в нашем мире такая змея была одной из самой ядовитой. 

Гипнотизируя друг друга, мы смотрели в глаза, не отводя взгляда. Змея приподнялась так высоко, что почти поравнялась со мной ростом. Раззявив свою чёрную пасть и показав мне внушительные зубы, она покачивалась, не сдвигаясь с места.

Бежать бесполезно.

Я стояла — не двигалась и змея. Весь вопрос, как долго продлится наша дуэль? 

Пот крупными каплями прошибал меня, стекая по лицу и позвоночнику. Ноги гудели и немели, а руки превратились в механические клешни, удерживающие тяжёлый кувшин. Дышала я размеренно, пытаясь изо всех сил не поддаваться панике. 

Змея угрожающе зашелестела своей чешуёй по неровным камням пола, приближаясь ко мне чуть ближе. Не было похоже, что она собирается нападать, но я стояла на месте.

Солнечный свет медленно полз по стенам, отмеряя время. Широкими полосами он жадно перекидывался с кровати на диванчик, а затем и на дверь, высеченную в каменной тверди. Именно на неё я часто бросала взгляды, в безумной надежде, что наг окажется в состоянии меня защитить.

Я проклята. И дворец этот проклят! Здесь можно быть спокойным только в одном состоянии — в мёртвом.

Стиснув кувшин ещё сильнее, я посмотрела на деревянную перегородку — ширму. Я бы могла до неё допрыгнуть, кинув кувшин в змею. Только дальше что? Тут нет даже шкафа, в котором можно было бы спрятаться. Комната прекрасно просматривается. Тот, кто это сделал, будто знал, что деваться мне некуда. Я и впрямь оказалась в ловушке: выйти ведь не могу. И на помощь звать бесполезно — охраны нет, смысл охранять то место, куда может попасть только хассор?

— Зараза… Чтоб тебя разорвало!

Змея злобно на меня посмотрела и вновь угрожающе раздула свой капюшон. Я замолчала, прикусив язык.

Руки наливались свинцом, ног и вовсе уже не чувствовала. Солнце уже давно перестало окрашивать в алый стены «карцера». Медленно, но уверенно наступали сумерки. Как включался здесь свет, я не знала. Перспектива остаться в темноте со змеёй меня не прельщала.

Кувшин сам скользнул из моих рук, я настолько обессилела его держать, что не осталось даже жалких крох самообладания. Металл прощально мазнул по пальцам, прежде чем с грохотом рухнуть на пол и обдать всё водой. Змея кинулась мгновенно, меня спасла моя неуклюжесть: ударившись о столик, я смела всё с него и завалилась в сторону кровати, а кобра метила в другое место.