- Да, - мурлыкнула я, уткнувшись щекой в его макушку.

- Хорошо, - удовлетворенно кивнул Арис. – А теперь иди. Я освобожусь ближе к вечеру. Обещай мне, что к этому времени всё обойдется без происшествий с твоим участием, - и одарил меня взглядом строгого отца, который устал от проказов дочери.

- Я постараюсь, - улыбнулась ему. – Но если ты не придешь вечером, наш уговор аннулируется!

- По рукам, - в знак заключения «сделки» Аристарх слабо пожал мою руку, но по его ощущениям, скорее погладил.

Я вышла из зала, застав в коридоре лишь свою служанку. Крастора поблизости не было.

***

Как и обещал Арис, ритуал провели на рассвете. Черный дракон поднял меня с постели ни свет ни заря, хотя я отбивалась до последнего и просила дать мне поспать ещё чуть-чуть. Давненько меня не поднимали настолько рано. Мой организм настолько сильно не желал просыпаться, что даже в тот момент, когда Арис схватил меня за плечи и поставил на ноги, я не смогла разомкнуть веки.

- Мария! – неожиданно громкий и низкий рык дракона заставил меня вздрогнуть и проснуться. – Нет времени! Просыпайся сейчас же или я отменяю ритуал, и тогда ты остаешься в моем дворце на неопределенный срок.

- Нет, - тут же пробормотала я, потирая глаза. – Я проснулась.

- Бегом в ванную, - скомандовал Арис.

Спустя полчаса Черный дракон уже вел меня в подземелье замка. Выглядел он очень нервным, я чувствовала, что внутренне он порывается отменить всю затею с клятвой, но не делает этого из-за меня. У меня нет никаких причин не доверять Крастору, всё время я видела от него лишь хорошее. Аристарх относится к ректору предвзято из-за его происхождения, но ведь это глупо! Происхождение не гарантирует того, что человек (или демон, не важно) станет злодеем. Мы сами определяем свою судьбу.

Арис крепко сжал мою руку и ступил на узкую винтовую лестницу, которая освещалась редкими факелами. Мы спускались вместе, всё ниже и ниже. Само собой стало понятно, что эта лестница уходит глубоко под землю, на самые низкие уровни дворца Черного клана.  Я старалась не думать о том, что над нами находится многотонный  дворец и всё время напоминала себе, что даже если я оступлюсь, Арис поймает меня и не даст расшибить голову об острые ступеньки. Думаю, даже если на нас рухнет дворец, он сделает всё, чтобы я выжила.

Наконец, жуткая узкая лестница закончилась, и мы оказались в небольшом тоннеле. Пол здесь был земляной, каменные стены усиливали ощущение, что мы находимся  в склепе. Это очень контрастировало с богатым убранством дворца. Заметив моё удивление, Арис пояснил:

- Для подобных ритуалов лучше всего подходит земля, буквальном смысле. Она – лучший проводник для магии. Поэтому… - он сделал несколько шагов, свернул за угол, таща меня за собой.

- *нецензурное слово*! – воскликнула я, на несколько минут потеряв контроль над собой и своим языком. Это же та самая пещера, в которой Арис производил брачный ритуал! Тот же каменный алтарь, те же мрачные стены, что напугали меня до полусмерти в момент появления в этом мире. Это помещение врезалось в мою память навсегда, как и те эмоции, которые я испытывала: страх, непонимание, абсолютная беспомощность.

- Ты сквернословишь?! – изумленно спросил Арис, но его вопрос я даже не сразу услышала, продолжая в изумлении смотреть на место, с которого начались необратимые изменения в моей жизни. Не думала, что это способно выбить меня из колеи. Отчего-то сразу сделалось невероятно больно. Сейчас я отчетливо осознала: именно в этом месте моя жизнь разделилась на «до» и «после». – Маша! – от окрика Ариса я подпрыгнула на месте. – Мне послышалось или ты ругалась?!