В желудке у меня тут же предательски заурчало. Сил не было, как хотелось есть, но маг предложил мне только чай. Как жаль, похоже, поесть сегодня не удастся…

Когда я села и взглянула в окно, солнце неуклонно опускалось за горизонт, напоследок выстреливая своими лучами в дома.

— Итак, — маг пододвинул ко мне табурет, — Тайная канцелярия, кого ты там знаешь?

— Это к делу не относится, — хмыкнула я и сделала глоток чая. Горький на вкус, он застрял у меня в горле.

— А что относится к делу? — бровь мага изогнулась, на лице отразились строгость и недовольство.

— Мне нужна работа. Я правда училась в Королевской академии. Закончила в этом году, после нигде не работала, но у вас в объявлении указано, что можно и без опыта, — я пожала плечами и, отставив чашку с горькой гадостью, достала из кармана диплом. Аккуратно расправив краешки, положила его напротив мага. — Я из поместья Сайфолкс. Моя мать работает там экономкой. Но денег всегда не хватает — тамошние хозяева не очень-то щедры. Поэтому отправилась в столицу, в надежде найти работу. Наткнулась на разбойников. Единственное, что мне удалось ухватить, это поглотитель и свой диплом. Все вещи, деньги… — я всхлипнула, напустив на себя мученический вид. Даже слезу удалось вышибить, но маг остался предельно серьёзным, даже бровью не повёл.

Его что, ничем не прошибёшь? Вот же бесчувственная скотина!

— Гладко стелишь, — фыркнул маг.

— Что? — я несколько смутилась.

— Не знаю, верить тебе или…

— Всё, что я сказала — правда! — я не вытерпела и встала с табуретки.

— А почему именно артефакторика? — мужчина подозрительно прищурился. — Обычно девушки учатся на бытовом. Там постирать, убрать, заштопать, сменить пелёнки, а после идут в экономки, гувернантки или сиделки.

Спокойно, Елена…

Я сделала глубокий вдох-выдох и, прикрыв на секунду глаза, представила зелёные рощи Сайфолкса. Сработало. Раздражение покинуло моё бедное, уставшее тело, и я смогла улыбнуться. Правда, надолго меня всё равно не хватило.

— Потому что это мое призвание, — с гордостью проговорила я, но маг совершенно не оценил ответа. Более того, в его глазах блеснули ядовитые искры, и он расхохотался.

— Чего-чего? Твоё, что?

Честно, мне захотелось его треснуть чем-нибудь тяжёлым. Но я смогла взять себя в руки.

— Я создам вам «Невидимку» и «Обезвреживатель» к нему, — брякнула я.

Мужчина тут же заткнулся, нервно кашлянул и, резко встав со стула, приблизился ко мне. Когда наши с ним взгляды встретились, я отметила, что он даже красивее, чем показался изначально. Удивительно правильные черты лица, острые скулы, что можно порезаться, волевой подбородок с небольшой ямочкой. Такие черты ни у каждого аристократа встретишь, а уж у простолюдина подавно. Интересно, кто он по рождению? Содержит лавку. Может быть, его род обеднел?

— Ты сможешь? — не веря, поинтересовался он.

— При условии, что у вас есть все нужные инструменты и, разумеется, камни — шерл или чёрный турмалин, гагат либо карбонадо. Основы. Руническую письменность я знаю назубок, так что… — я развела руками и, всмотревшись в изумлённое лицо мага, усмехнулась. — Что вам терять? Это моя жизнь висит на волоске.

— И что ты хочешь взамен?

— Если вас всё устроит, вы возьмёте меня на работу.

— Годиться, — маг протянул руку, и по всем правилам я должна была её пожать… Однако что-то меня остановило. Может быть, воспитание? Никогда ещё не доводилось жать руку мужчине.

Честно признаться, работать на этого наглого и напыщенного индюка мне не хотелось, но он был моей последней надеждой! Без него у меня было только два варианта: возвратиться в Сайфолкс и стать женой сэра Перси или пойти во дворец, кланяться Джеймсу и королю, которые, в свою очередь, так же отправят меня домой. Кузен мог бы и смилостивиться, однако рисковать я всё-таки не хотела.