Учись, Вероника, хорошенько усваивай науку, – назидательно, как моя первая школьная учительница, повторяла я самой себе.

Продолжая светить перед собой экраном гаджета, я подошла к винтовой лестнице. Осторожно поставила ногу на ступеньку и, свободной рукой упираясь в стену, подтянулась. Так, спокойствие, только спокойствие... Если не торопиться и продвигаться дальше согнувшись в три погибели, то наверняка можно выбраться на крышу ещё до наступления рассвета. С этими мыслями я продолжила свой путь. Не сказать, что уверенно, но зато с надеждой.

Меня всегда удивляло, как обитатели средневековых замков перемещались по таким узким и чертовски неудобным лестницам. И ведь они делали это не один и не два раза в день! Попробуй побегать вверх-вниз в несколько заходов, исполняя свои ежедневные обязанности или приказания господина! А если ещё и неприятель атакует замок?

Я продвигалась медленно, ступенька за ступенькой, хотя мне хотелось бежать. Хоть вверх, хоть вниз. Хоть куда-нибудь. Бежать, чтобы элементарно согреться. Было ужасно холодно. Я чувствовала, как холод начинает сковывать всё моё тело – неумолимый холод, издавна поселившийся в камнях, из которых была построена эта башня. Окоченевшими пальцами я цеплялась за стены, стараясь нащупать трещины и разломы. Я обломала ногти и дважды едва не сорвалась вниз, поскользнувшись на гладкой мокрой ступени.

Слабый отблеск луны проник на лестницу, по которой я карабкалась; моей щеки ласково коснулась снежинка. Я обрадовалась: значит, отверстие, из которого можно выбраться на крышу донжона, уже близко. Мне казалось, что я даже слышу, как наверху завывает ветер, как он со свистом проносится по узеньким улочкам городка и танцует со снежинками.

Не могу сказать с точностью, удалось ли мне добраться до середины лестницы или выше, когда на моём пути возникло препятствие. Опасность я осознала не сразу, а лишь тогда, когда уловила уже знакомое сиплое дыхание своего ночного гостя. Сначала образ был смутным и расплывчатым, точно тень, родившаяся из мрака, но спустя мгновение обрёл чёткость. Загадочный мистический пёс из моих сновидений надвинулся на меня сверху, будто давно поджидал меня на этой чёртовой лестнице. Нужно обладать стальными нервами, чтобы успокоить себя мыслью о том, что это фантасмагорическое существо не что иное как плод разыгравшегося воображения или страха. К сожалению, я не могла похвастаться ни стальными нервами, ни непоколебимой выдержкой. Я испугалась и в долю секунды потеряла равновесие, к которому так долго и старательно прилаживалась. Ступня правой ноги соскользнула со ступени, и я, кувыркаясь, полетела вниз.

Наверное, я летела целую вечность. Каким-то образом винтовая лестница, ведущая на крышу башни, перетекла в лестницу, которая уводила в подземелье. Удивительно, но я ещё успела отметить про себя, что ступени этой лестницы были шире и влаги на них скопилось больше, чем на той, верхней.

Наконец я упала навзничь, сильно ударившись головой о каменный пол. Раздался глухой стук. Мозг пронзила секундная вспышка. Последнее, что я видела перед тем, как отключиться, были тоненькие ручейки крови, сбегавшие в расщелины между каменными плитами, холодными, как смерть.

А потом... потом всё погрузилось в непроглядную темноту.

9. Глава 9

Я чувствовала, как погружаюсь в воду, тёплую и ласковую, пронизанную воспоминаниями, точно вспышками солнечного света. Сцены из моей жизни – счастливое детство, романтическая юность, годы замужества – вспыхивали и тускнели. Лёгкое течение струилось по моему телу, ставшему невесомым, обтекало его мягко, как растопленное сливочное масло. А потом внезапно превратилось в мощный поток, несущий с собой шёпот голосов и обрывки забытых воспоминаний. Делая неимоверные усилия над своей памятью, я пыталась распознать голоса и собрать разрознённые, ускользающие от меня образы. И вместе с тем погружалась в подхвативший меня поток всё глубже и глубже. Воспоминания становились всё слабее и постепенно потеряли свою отчётливость.