Во время Крымской войны возникла угроза обстрела Петербурга англо-французской эскадрой. Согласно легенде, великий князь Константин Николаевич, управляющий морским министерством и вице-адмирал, спросил у представленного ему молодого инженера, предпринимателя и организатора: «Можешь ли ты, Путилов, сделать невозможное? Построить до конца навигации флотилию винтовых канонерок для обороны Кронштадта? Денег в казне нет – вот тебе мои личные двести тысяч».

Николаю Ивановичу Путилову (1820–1880) было тридцать четыре года. Он использовал метод сетевого планирования, наладил в механических мастерских Санкт-Петербурга производство паровых машин, котлов и материалов для винтовых канонерских лодок, корветов и клиперов. Стоит напомнить, что после последней победы русского парусного флота над турками при Синопе под руководством знаменитого Нахимова в условиях начавшейся обороны Севастополя корабли пришлось затопить при входе в Севастопольскую бухту, так как тягаться с боевыми пароходами Англии и Франции русские парусники не могли.

Путилов смог сделать невозможное. На пути англо-французской эскадры сначала встали 32 винтовые канонерские лодки, потом еще 35, а также 14 корветов и клиперов. К Петербургу враг подойти не смог. Задание Путилов выполнил с экономией средств. От предпринимательского сообщества ему был преподнесен серебряный венок с 81 дубовым листком, на каждом из которых было выгравировано название построенного корабля и имя подрядчика.

Путилов построил свой собственный завод, на котором было организовано оружейное производство и выплавка стали, благодаря чему Россия покончила с зависимостью от Англии в соответствующих поставках. Путилов первым в России начал переплавку металлического лома в промышленном масштабе. В январе 1868 г. за три недели Путилов наладил прокатку отечественных рельсов взамен импортных, которые полопались в условиях жестокой зимы, что парализовало железнодорожное сообщение. «Путиловская схема запуска производства» использовалась в годы Великой Отечественной войны при организации работы эвакуированных заводов.

А Путилов поставил перед собой новую огромную задачу – создание Петербургского коммерческого порта. Дело в том, что морские паровые суда не могли приставать к городским причалам. Грузы с них в Кронштадте переносились на баржи. Эта процедура удлиняла сроки доставки грузов от 5 до 20 суток. Путилов хотел расширить фарватер баржевого канала от Кронштадта до устья речки Екатерингофки. Предполагалось построить железную дорогу, которая соединит Путиловский завод с Николаевской железной дорогой. «Если Петр Великий прорубил окно в Европу, то нам следует открыть дверь, дав свободный доступ иностранным кораблям в Петербург, и сэкономить русским отправителям огромные средства», – говорил Путилов. По сути дела, Николай Иванович Путилов сформулировал идею соединения трех торговых путей – морского, речного и железнодорожного – в комплексный, сложный по структуре транспортный узел, что имело огромное значение для экономической перспективы Петербурга и России.

Путилов на этот раз не получил правительственной поддержки и начал осуществлять свою идею в одиночку. Доходов Акционерного общества Путиловских заводов (с 1873) не хватало. Обстоятельства и люди были против Путилова, оказавшегося на грани банкротства. В 1877 г. владельцем Путиловских заводов стал Государственный банк, а в 1880 г., в возрасте 60 лет, Путилов умер[8].

Позже строительство Морского канала и Морского порта были закончены. Гавань при входе Морского канала в Неву, у Гутуевского острова, стала принимать самые крупные океанские пароходы.