Вообще-то воздухоплавателей в Трехлунье прилично. Читал, архимаги на драконах и элементалях по небу рассекают, колдуны на всяком зверье и лоа вроде летающего ската Гархара летают. Омг, я ему обязан быков в жертву принести за услуги, забыл совсем. Просрочил платеж, дух возмутится. В Марадро куплю десятка три обычных буйволов и пожертвую. В аранье скормлю пленных шаманов, авось подобреет. Дух он полезный. В лесу для перевозки награбленного его использую. В бою он также незаменим, авиации ведь у меня нет, с обещанными Авариэль боевыми дирижаблями неизвестно, выгорит ли.

Изменился я за последние полгода. О пожертвовании разумных злому духу думаю без эмоций. Об уничтожении их посмертия, по сути, размышляю, и в душе не скрипнет коготками совесть. Очерствел, скоро буду разумных на убой отправлять, и рука не дрогнет.

Удивительнее было бы, останься я всепрощающим добряком. Вспомню товарищей, принесенных в жертву, искалеченных, и без раздумий направлю ритуальный нож в сердце вражеского колдуна.

Красиво в эльфийском лесу зимней ночью. И жутковато. Голубой свет, падающий с диковинных цветов на снег, превращает мир в потустороннее, чуждое человеку царство холода и заиндевевших, поблескивающих кристаллов, напоминающих мерцание звезд. На обмерзших ветвях сверкает лед, снег искрится. В полутьме вырастают фигуры древесных великанов. Вон те кусты точь-в-точь ведьма с растрепанными волосами-ветками и растопыренными длинными пальцами, оканчивающимися острыми когтями, возле дальнего дерева будто встал на задние лапы длинношерстый медведь. Сегодня ночь безлунна, оттого навевает фантастические видения. Единственная в году.

Живые кажутся здесь лишними. Крылатая лошадь с рогом во лбу и всадница не вписываются в мертвенно-синий мир. Молния чересчур светлая, Авариэль выглядит обычной девушкой. Под капюшоном заостренных ушек не различить.

– Сандэр, жди до завтра. – Молния взмахнула крыльями, отрываясь от земли. – Будь осторожен!

Прощальную фразу я расслышал издалека. Эльфийка на крылатой животинке стремительно удалялась, обращаясь в крошечную белую точку во тьме ночного неба. Увидимся ли мы вновь?

С отбытием Смуглянки на меня накатило небывалое чувство свободы. Словно раньше находился под надзором, скован по рукам и ногам, теперь же сбежал из тюрьмы. Нет, так оно и есть, из охраняемой пятизвездочной камеры вырвался. Я вдохнул чистый морозный воздух, прислушался к звенящей тишине и, убедившись, что поблизости никого, тихо пропел:

– Я свободе-ен… кхе-кхе.

До чего же приятно сбросить с плеч груз постоянного контроля. Легкость на душе и в теле возникла. Будто в родной аранье оказался, и передо мной полный опасностей и приключений лес. Подобное чувство было месяца три назад, до истории с сэккой-оборотнем и войны троллей. Люблю действовать в одиночку, ни за кого не отвечая, кроме себя, и никем не рискуя. Не объявись в озерных краях ведьма и не вознамерься соседи завоевать земли Водяных Крыс, странствовал бы по лесам да горам Ксарга в поисках дивных животных и растений, выполняя заказы гаридских гильдий.

Зато жизнь у меня чрезвычайно яркая и насыщенная, с дальними путешествиями. Когда бы я в Эладарне побывал? Уж точно не скоро, кабы не мои злоключения.

Эльфийский трактир обнаружился через полчаса. Вычурное зданьице из светлого то ли камня, то ли дерева, накрытое блюдцеобразной красной крышей, стояло прямо возле тракта. Широкий арочный вход с двумя колоннами, обернутыми алыми лентами. Из занавешенного полупрозрачной невесомой шторой проема плыла чарующая музыка арф и флейт, в которую вплетались красивые голоса певцов. Над входом висела на растущей прямо из стены ветке вывеска, на коей написано на общеимперском, эльфийском и гномьем название: «Золотая флейта».