В тот момент астробот ещё защищало поле. Это меня и спасло от мгновенной смерти.

Жаль, ненадолго.

Я бросила взгляд на датчики на панели управления.

Температурный зашкаливал. Система жизнеобеспечения вышла из строя. Кислорода почти не осталось…

Если бы вчера, когда я получала первое в своей жизни полётное задание, кто-нибудь сказал, что я выживу в космическом бою с варрийцами, чтобы умереть вот так… глупо. Ни за что не поверила бы.

Нужно было срочно покинуть астробот, но из-за проблем с ремнями я не могла выбраться из кресла и пересесть в спасательную капсулу. А кресло пилота в кораблях такого класса не было оснащено системой катапультирования. Круг замыкался.

Горячий воздух жёг кожу и лёгкие. Дышать было почти нечем, поэтому моё сознание иногда проваливалось. А теперь ещё и начало показывать странные образы…

Меня постепенно окутывала тьма. Страшная. Дикая. Холодная по сравнению с воздухом в кабине. Она уже готова была поглотить моё обездвиженное тело.

Я чувствовала её дыхание. Видела, как её чёрные крылья смыкаются над моей головой.

Из всей группы я единственная пока ещё оставалась жива. И точно знала, что никто не придёт мне на помощь…

Мгновения моей жизни утекали, как песчинки сквозь пальцы. Но это всё равно было лучше, чем попасть в плен к варрийцам.

О жестокостях этой воинственной расы нам в Академии рассказывали такое, что волосы вставали дыбом. Кровь до сих пор стыла от одной лишь мысли о плене.

Смирившись с неизбежным, я расправила плечи и вдохнула в последний раз. Насколько позволяли обожженные лёгкие, закричала, бросая вызов окружавшей меня тьме:

- Чёрт с тобой! Можешь забрать меня! Слышишь? Я не боюсь тебя!

Тьма меня услышала. С тихим зловещим шуршанием она сомкнулась надо мной. И вдруг из черноты, из самой её глубины хищно сверкнули два зелёных глаза.

- А с-стоило бы боятьс-ся… – ответила тьма, просвистев над моим ухом. – Шевелитесь бездельники! Грузите трофеи на флагманский крейсер!

У тьмы был голодный нечеловеческий взгляд и красивый мужской голос…

Я дёрнулась, открыв глаза, и неслабо приложилась головой об стенку.

- Да чтоб меня чёрная дыра засосала! – обвела взглядом помещение, в котором находилась. – Что это за сарай? Я умерла и попала в ад?

На рай это место действительно не тянуло. Скорее на довольно бедную деревенскую хижину или какой-то барак, которым не помешал бы капитальный ремонт.

Небольшое деревянное строение состояло из единственной комнаты, явно рассчитанной на одного человека. Не было даже перегородок.

В стенах, сколоченных из неотесанных деревянных брёвен, зияли широкие щели, заполненные мхом для утепления и защиты от сквозняков.

Потолок хижины напоминал стог сена изнутри.

Пол в помещении был земляной, за исключением небольшой части, где стояла узенькая кровать. Напротив стоял грубо сделанный деревянный стол и кривая деревянная скамейка.

Я ни за что не рискнула бы сесть на неё, чтобы не загнать в попу с десяток заноз.

Другой мебели в «комнате» я не увидела. А ещё здесь не было ни окон, ни освещения.

Зато в углу я заметила яму, судя по всему служившую одновременно мусоросборником и туалетом. Чуть сбоку от неё в толстое бревно был вбит металлический крюк, с которого свисали две длинные цепи, похожие на кандалы.

Меня замутило.

Причём совсем не из-за запаха, характерного для таких мест. Его-то как раз в помещении не было. Спазмы в горле вызвало понимание того, в каком ужасном положении я оказалась.

Это место напомнило мне о годах учёбы в Академии. В том смысле, что на занятиях я видела слайды похожих бараков. В них работорговцы содержали рабов – живой товар…