«Покажи, что ты, если не сильнее, то хотя бы ровня ему»— вспомнились Абби слова ее наставницы. Она всеми силами попыталась представить, что есть между ними общего. Как огонь был заперт в казане, так и Абби оказалась заложницей своей роли. Но искры костра вполне могли переметнуться на что-либо по соседству, значит и она может бросить весь этот маскарад в любой момент. Может это не такая уж и плохая идея? Шутки титулованных снобов уже сидели ей поперек горла. Огонь резко взметнулся вверх, отвечая девушке, ее ярость была ему по душе.

Преподаватели удовлетворенно кивнули, что-то отмечая в журналах.

— Судя по предварительным данным, вы не теряли времени даром, Донован. Прогресс на лицо, — сказал ей куратор таким голосом, что было непонятно хвалит ли он Абби или подозревает в чем-то.

У Аббигейль побежали мурашки по спине от его тона и взгляда, которыми он провожал ее фигуру на место. Многие из студентов повысили свой уровень и повысят впредь, но интуиция все равно не давала Занвиру покоя. Он решил, что присмотрит за парнем, хотя сам не мог сказать, что именно его настораживает.

Учебные будни потянулись своей неспешной чередой, лишенные разнообразия и возможности попасть в город. Протекция герцога и успешно пройденное испытание сыграло свою роль. Над Аббигейль стали меньше подтрунивать, возможно просто привыкли. Колкости и насмешки сменились молчаливым игнорированием, и для Аббигейль это было более, чем достаточно.

Не имея ни друзей, ни тяги к развлечениям юношей, Абби все силы бросала на учебу. Преподаватели отмечали неплохие результаты адепта Донована, а одногруппники каждый раз, заслышав похвалу, состраивали кислые мины. Но на открытую конфронтацию с ней идти не спешили, возможно причиной тому был Алекс Кингсли, так и оставшийся с ней сидеть по соседству.

Его дружелюбное отношение к простаку Доновану скрашивало ее дни в академии. И пусть их нельзя было назвать друзьями или приятелями, его расположение она очень ценила. Поэтому для Абби стало болезненным ударом, когда все враз пошло под откос. Она не могла припомнить ни одного проступка, которым могла прогневать герцога, но его отношение к своему соседу круто изменилось.

***

Алекс сидел на кровати, потирая красные, не выспавшиеся глаза. Он терпеть не мог академию с ее ранними подъемами. Хотя причина его недосыпа была вовсе не в них. Полночи он готовился к предстоящим занятиям, делал домашнее задание, едва ли не впервые в своей жизни. Но по-другому он поступить не мог. Даже если он за весь урок не скажет и слова по делу, ему нужно было самому знать, что он к нему готов.

Он делал это не ради преподавателей, многие из которых заискивающе поглядывали на герцога, прекрасно отдавая себе отчет, какой титул и какая власть прячется сейчас за безликим словом адепт. Он делал это и не для положения среди одногруппников. На этот счет ему вообще было плевать. Лодырство — общий порок для всех именитых студентов. Он учился в первую очередь для себя, и потому что ему было стыдно. Видя, как чудак Донован старается из последних сил, он не мог оказаться хуже него. Это вылилось у них в целое соперничество. Сам того не ведая, Гейл Донован тащил Кингсли вперед, не позволяя забросить учебу или заняться любимым «ничегонеделаньем».

Его общество ему нравилась тоже, несмотря на огромную пропасть между ними, Гейл был единственным в группе, который общался с ним будто бы на равных. Если он забывал в комнате учебник, Гейл протягивал ему свой в нужный момент не потому, что он наследник герцога Кингсли, а потому что он его сосед по парте — Алекс. Парень это чувствовал и ценил.