— Будут, но крайне редко. И некоторые из них в стороне от дороги. Совсем скоро начнутся почти не тронутые цивилизацией места…

— И сколько нам ещё трястись в этих фургонах? — недовольно спросила Аглая, перебив сопровождающую.

— По хорошей погоде около месяца, — ответила за подругу велта Лилата. — Империя необъятна, а северные пределы далеки.

Примула, как решила называть её про себя Марьяна, недовольно поморщилась, но говорить ничего не стала. Железную дорогу в такую глушь никто прокладывать не станет ещё долго. Да и составы передвигались при помощи магии, что послушники не жаловали.

«Зато по пути научимся смирению и послушанию», — с неожиданной весёлостью подумала Марьяна. Настроение как-то незаметно улучшилось, а в душе поселился покой.

— Как ты себя чувствуешь? — с беспокойством спросила незаметно подошедшая послушница, успев при этом ласково улыбнуться Оксане.

— Всё хорошо, — спокойно заверила Марьяна. — Мне уже значительно легче. Нужно Оксану к ручью проводить, пусть освежится.

И совершенно всё равно, что о ней подумает Лилата, косо посмотревшая на кристально чистую воду в нескольких метрах от того места, где они стояли. А то некоторые попутчицы так и смотрят то ли с завистью, то ли со злостью. А может — и со всем вместе. Марьяна решила для себя, что обязательно найдёт общий язык хоть с кем-то из женщин. И её якобы особое положение могло сыграть плохую роль.

Поняла ли послушница настоящую причину, Марьяна не знала, но была благодарна за то, что останавливать их не стали. Взбреди Лилате в голову выведать причину странного поведения своей протеже, и пришлось бы изворачиваться. А этого ой как не хотелось.

— Вы можете обо мне так сильно не беспокоиться, — спокойно сказала Оксана, грациозно присаживаясь у самой кромки воды. Будто и не она совсем недавно стенала о том, что не могла найти Залайскую. — Я начинаю принимать всё случившееся и готова идти дальше.

Некоторое время Марьяна наблюдала за тем, как девушка умывала запылённое лицо. Руки с тонкими пальцами, никогда не знавшие тяжёлого физического труда, быстро покраснели от холода. Эта дурочка совсем не понимала, что её ждёт впереди. Послушники совсем другие. Даже у обычных крестьян есть какие-то магические артефакты, облегчающие жизнь. А в северных пределах такого не будет.

— Ты точно уверена, что не хочешь вернуться? — осторожно поинтересовалась Марьяна, присаживаясь рядом с подопечной. — Подумала бы, там жизнь совсем не лёгкая.

— Всяко лучше той, которая ожидает меня в отчем доме. — Оксане удалось произнести это практически безразличным тоном, но на последних словах голос дрогнул. — Мой папенька слишком сильно печётся о своей деловой репутации. Оттого и росла я в строгости. Практически никуда не выходила. Даже обучение у меня было домашним, а в наставницах только женщины. — Вздохнув, она посмотрела вдаль ничего не выражающим взглядом. Мысли в голове текли лениво, под стать душной погоде. — Оттого, наверное, я и влюбилась в Николая. Он ведь не особо красив лицом, самый обычный. Да и умом особо не блещет. Но это стало понятно только сейчас, когда вокруг столько мужчин. А тогда мне, запертой в поместье под присмотром нянек и наставниц, он показался таким… — Не договорив, Оксана судорожно вздохнула.

— Не стоит, не вспоминай. — Бывшая магиня опустила руку на худое девичье плечо и легонько сжала в поддерживающем жесте. — Раз решила остаться с нами, так тому и быть. Только рядом держись со мной. Научу всему, что сама умею. Пусть это не так уж и много.

— Нет, нет, не нужно! — затараторила девушка. — Я же твёрдо решила…