— То, что ты хочешь наконец стать самостоятельной и хоть как-то исправить ошибки прошлого, очень даже хорошо. Но отказываться от помощи, при этом сама ничего не умея — глупо с твоей стороны. Ты хоть когда-нибудь стирала вещи? А есть готовила? А пол подметала? Знаешь, с какой стороны за веник браться?

— Так артефакты же… — опешила от такого напора Оксана, а затем ойкнула, вспомнив с кем и куда едет.

— Вот тебе и «ой», — по-доброму усмехнулась Марьяна.

Испуг, появившийся в зелёных, широко открытых глазах, лишний раз подтвердил: купеческой дочке придётся несладко. И тут бы ей повернуть назад, сдаться, но… Видимо, отца своего она действительно боялась больше тяжёлой работы. Иначе не пообещала бы во всём слушаться Марьяну, перенимая нелёгкую науку. А что Марьяна? Она только тихонько порадовалась, что приобрела в этом путешествии пусть не подругу, но союзницу. Пока Оксана будет зависеть от знаний бывшей магини, то точно постарается держаться рядом. Ибо знает, кто всё это время выслушивал, вытирал слёзы и сочувствовал. А другие, пока ещё незнакомые и совсем непонятные, могут и не быть так добры.

Корысть, подумает кто-то. Пусть так! Марьяна давно растеряла свою наивность по отношению к большинству людей. И если не хочет остаться одной против недовольных и завистливых женщин, нужно обзаводиться союзниками.

***

Искать место сбора пришлось довольно долго. Хоть Горейка город относительно небольшой, а заплутала Настя качественно. Хорошо хоть мальчишка разносчик помог, вывел на нужную улицу. За пару медных монет.

Встреча происходила практически на окраине города, в арендованном складе. И пусть брёвна потемнели от времени, а на крыше, выложенной из сланцевого шифера, кое-где красовался мох, здание выглядело весьма добротным. У широко распахнутых ворот стояли несколько крепкого вида мужчин и хрупкая на вид женщина, зябко кутающаяся в тонкую шаль. Перед послушниками, как определила их для себя ведьма, толпились с десяток женщин. Сначала Настя не поняла, что происходит, и почему некоторые из них громко возмущаются, а потом расслышала наполненное негодованием «магичка». А подойдя на пару шагов ближе, рассмотрела скромно, но чисто одетую женщину, с обидой смотревшую на окружающих её людей.

— Тише! Тише, прошу вас! — подала голос послушница и взмахнула рукой с зажатым между пальцев розоватым камушком.

Анастасия тут же признала в нём магрил — редкий, но ценный минерал, способный поглощать магический флёр всех одарённых людей, испуская при этом слабое свечение. Именно с помощью магрила можно было определить предрасположенность ребёнка к магии. Дар не всегда просыпался стихийно, как бывало в большинстве случаев. Иногда он раскрывался медленно, практически незаметно. И многие родители прибегали к помощи минерала, чтобы узнать, повезло ли их ребёнку. Особенно этот способ пользовался бешеной популярностью у крестьян. Ведь мироздание может одарить силой абсолютно любого человека. Будь то потомок древнего магического рода, или же тех, у кого магов в роду отродясь не водилось. Исключением были лишь ведьмы и ведьмаки.

Чтобы получить предрасположенность к природной магии, нужно было обязательно иметь в предках кого-нибудь из ведьмовского сообщества. Например, бабушка Насти родила свою дочь от какого-то странствующего ведьмака, которого затем ни разу в жизни не видела. Но сила отца дочери не передалась. Зато внучку одарило сполна. Стихии позвали к себе Страхову в неполные одиннадцать лет, знатно напугав всех обитателей детского дома. Да и где было не испугаться, когда в открытые окна вдруг полезли длинные ветви до этого спокойно росшей во дворе ивы. Небольшая, но ухоженная лужайка, так любимая их директрисой, превратилась в одну большую и грязную лужу. А ветер весело завывал во всех печных трубах.