Рита лошадей не боялась, но последняя езда в седле помнилась смутно, еще в подростковом возрасте, и теперь она с волнением подошла к лошади, опасаясь агрессивной реакции животного.

- Не бойтесь, девушка, Каурка - смирная лошадь, - утешал конюх, ожидая, когда она решится сесть в седло. – Ставьте ногу в стремя и запрыгивайте.

Лошадь каурой масти прямо смотрела на Риту, будто гипнотизируя, подбадривая, и Маргарита решилась, но не успев вставить в стопу стремя, была схвачена сзади Чараевым и подброшена под ягодицы в седло. Рита только и успела испуганно охнуть, как оказалась на лошади.

- Спасибо, - поблагодарила, краснея и глядя сверху вниз на Рустама.

Ягодицы еще помнили прикосновения его шустрых пальцев, а сейчас обновили ощущения, пусть и через плотные лыжные брюки.

- Всегда рад услужить, ты только попроси, - и, подмигнув, отвернулся и пошел к своему жеребцу.

Два километра медленным шагом и туристы преодолели редкую лесополосу, слушая рассказ сопровождающего. Парень был из местных и много знал интересных фактов о долине реки Архыз, обычаях и коневодстве. Валиев делился своим знаниями, ведя активный диалог с хозяином конефермы.

Прибыв к подъему на гору, кони встали. Чараев спешился первым и подошел к кобылке Риты. На протяжении пути его конь шел либо спереди, либо позади Каурки, контролируя лошадь с всадницей. Диалог компаньона с конюхом его не интересовал, а Халид был поглощен беседой с пасынком.

- Я сама спущусь, - занервничала Рита, отмечая решимость Рустама ей помочь.

Снова переживать его горячие дерзкие руки боялась. Ей казалось, горец чувствует ее рождающееся влечение и потому норовит под любым предлогом оказаться поблизости.

- Конечно, сама, - усмехнулся саркастично. – Я только лошадь придержу.

Рита недоверчиво посмотрела в лицо Чараеву.

- Отойди подальше, - приказала.

- Боишься меня? – провоцировал, нахально улыбаясь.

- Еще чего! – и, отвернувшись, стала перекидывать ногу, держась за луку седла.

Но от волнения рука в кожаной перчатке соскользнула, и девушка резко соскочила вниз. Чараев, предвидя подобный исход, держал руки наготове и, подхватив Риту за талию, крепко прижал к груди. Держа на весу, ладонью ощутил ее колотящееся от испуга сердце.

- Отпусти уже! – недовольно прошептала Рита, повернув голову в его сторону.

- Отпускаю…, - плавно спуская вдоль тела на твердую почву. – Если бы сразу доверилась, не падала бы сейчас, - буркнул и отошел в сторону.

- Если бы ты меня не нервировал стоя так близко, то я бы и не соскользнула! – высказала претензию, одергивая задравшуюся куртку.

- А я тебя нервирую? Как интересно…

- Бесишь, если быть точной.

Их перепалку наблюдали все присутствующие, понимающе улыбаясь. Валиев, не выдержав, иронично заметил:

- Рустам, ты если хочешь выяснить отношения с Ритой, то вон там вам никто не помешает, - указал рукой на ряд каркасных домиков вдоль берега реки.

Двое мужчин понимающе хохотнули. Рита обиженно отвернулась, пожалев, что вообще завела с ним спор. В этой словесной баталии она оказалась проигравшей.

Чараев расплылся в ехидной улыбке, послав ее друзьям, возбуждаясь от мысли: запереться с девушкой в одном из них. Но, безнадежно вздохнув, вновь заговорил с Ритой.

- Надевай снегоступы, Рита. Без них ты не пролезешь по глубокому снегу.

- А если я передумала идти? – надменно спросила Рустама.

- Струсила? Не ожидал такой слабости от географа, - провоцировал и дальше. – Что ты ответишь своим ученикам, когда они спросят какова крутость подъема? И фото водопада стянешь с инета, выдавая за свое?