Внезапно почувствовав холод, несмотря на близкое жаркое пламя, Гоша потер ладонями плечи. Оглянулся, словно боясь, чтобы никто не застал его здесь, и потянулся к большим каминным щипцам, лежащим рядом с ним на траве. Некоторое время заворожено смотрел в костер, забыв обо всем на свете, загипнотизированный красным глазом. Весь окружающий мир сосредоточился для него в этом раскаленном зрачке.

 Гошка не помнил, долго ли сидел так, ни о чем конкретном не думая, только чувствуя, как пульсирует и нарастает тревога. Он должен. Он сможет. Это единственный способ узнать, а ему совершенно необходимо это знание. Немедленно! Иначе не будет ему покоя…

Глядя на пылающий, точно глаз дракона, медный грош, мальчишка глотнул, собираясь с духом. Щипцами крепко ухватил монету и вытащил из костра.

Только раскаленный грош засветился над черной травой, Гошка почувствовал, что щипцы вывернулись из его рук, как живые. Глаз дракона погас, придавленный сапогом. Дик рывком поднял мальчишку на ноги и встряхнул за плечи.

— Это ещё что такое? Кто тебе такой урок задавал?

— Пусти, — отвернулся от сурового взгляда и дернул плечом Гоша. — Я хотел проверить…

— Догадался. У тебя за ужином эта мысль была четко написана на лице. Объясни, зачем?

— Мне надо знать, смогу я такое вытерпеть или нет, — немного хрипло, сумрачно сказал Брусникин.

— Не сможешь, — убежденно сказал Дик. — Не обязательно проверять.

— Почему ты уверен? — от обиды Гошка сам раскалился, не хуже монеты.

Дик улыбнулся, зная, о чем говорит. И мягко ответил:

— Потому что боишься, во-первых. Иначе, не стал бы себя испытывать. И потому что тебе не хватило духу и терпения дождаться настоящей опасности или настоящей боли.

Как все мальчишки похожи!.. — с сожалением вздохнул он. — Герои! Главное доказать: я смогу! Сами себя калечат, а на свете и так столько желающих причинить нам боль! Неужели нельзя найти испытание с каким-нибудь смыслом.

Девчонки уши прокалывают, так в этом хоть какая-то польза есть. А мужчины колют татуировки — не идиоты? — сами себе клеймо ставят, это же особая примета! Люди на такие хитрости идут, чтобы клейма избежать, а эти — сами! А уж какие проверки храбрости устраивают, представить и то страшно!

Хочешь настоящую проверку? Могу помочь. Самому себе делать больно, согласись, как-то глупо… — Дик опустился на траву около костра и подобрал щипцы. Нашел на земле черную обугленную монетку. Оглянулся через плечо на насупленного мальчишку: — Садись, чего стал? Подождем, пока опять раскалится… Или передумал?

21. 21.

Гошка, удивленно моргнув, подошел к наставнику и сел рядом.

— Страшно? — буднично спросил Дик, глядя в костер и слегка поворачивая щипцы над огнем, чтобы монета равномерно покраснела.

Гошка зябко пожал плечами.

— Я должен знать, — тихо сказал он. — Если действительно хочу стать рыцарем, опыт лишним не будет.

— Конечно, не лишнее знать о себе горькую правду. Нормально, по-моему, не добела же его раскалять. Условия такие: отдернешь руку, пока не уберу монету — проиграл.

Гошка торопливо кивнул, соглашаясь, и облизал губы.

— А долго? — с опаской спросил он.

— Посмотрим, сколько выдержишь, — неопределенно ответил Дик. — Сам решу, когда хватит. Согласен? Потом без обид? — на минутку отложив щипцы, он протянул Гошке ладонь. Тот пожал, скрепляя договор.

— Руку давай… да левую, чтобы не так жалко. Нет, другой стороной, на ладони намного дольше болеть будет, сжать не сможешь. Зачем терять возможность тренировок из-за своей глупости, — он достал монету из костра, потом нахмурился и снова опустил щипцы в огонь: — Подожди, это ведь особая примета будет… от железа шрамы остаются, как правило, навсегда, даже если не слишком долго держать. Это плохо… Может, лучше не стоит?..