Посмеявшись по поводу таланта Береникса как скалолаза, друзья осмотрелись, изучая, куда их занесло. Они стояли в огромной просторной пещере, конусом уходящей ввысь, к небу.

В потолке светился неровный пролом, так же как в старой пещере Чарли. У путешественников было полное ощущение, что они находятся на дне погасшего в незапамятные века вулкана.

Пол пещеры состоял из черного пористого камня, похожего на застывшую лаву. В центре блестело неглубокое озеро-блюдце. Далеко впереди шумела река, и падал косой луч дневного света, обозначая выход наружу.

— Ничего шалашик, жить можно, — Чарли погасил светящийся туннель и придирчиво оглядывал новую пещеру. Она была такой же огромной, как зал сразу позади врат, только светлой.

— Учитывая, что ты никогда в жизни тут не был, место выбрано неплохое, — одобрил Гошка, обращаясь к Ластику.

— А тут и не положено бывать при жизни, — без тени иронии заметил Дик, глядя на небо едва видимое в отверстии над конусом. — Мы в Могильном ущелье. Сам выбрал место?

Ластик, не отвечая, пожал плечами, что значило: "Ты сомневаешься?"

— Это лучшее, чего можно желать, — кивнул Дик. — Река… горы… никого вокруг… И проникнуть в грот сверху невозможно. Кажется, это отдельная гора, но грот примыкает к сплошной скале. Иначе наш туннель проходил бы в воздухе!

— Точно, — сообразила Лина. — А там выход к реке? Посмотрим? — наперегонки с Ромашкой она побежала к выходу.

Все беглецы вышли к солнцу следом за ними. Прямо за порогом грота бежала быстрая речка, перекатывающая небольшие круглые камни. Река уходила полого вниз, как дорога. За их спинами вздымался треугольный утес, и по другую сторону от водного потока высилась сплошная скальная стена. Иной тропинки, кроме водной, отсюда нет.

Беглецы разбрелись по мелкой, не доходящей до колен речке в разные стороны. Умыться. А Ромашка, вытащив из красной хозяйственной сумки, где хранился весь запас еды и одежды, новое платье, старательно выстирала запыленный и потертый на камнях сарафан.

— Маниакально-стиральный синдром, — буркнул Гоша, издали наблюдая за ней, но под влиянием примера подружки тоже решил оттереть свои почти черные коленки. Пока Гошка драил колени и локти, в реке что-то призывно блеснуло.

Моментально подумав о золоте, Гошка сунул руку по локоть в воду… и только это спасло его от ожога. Солнечный луч блеснул на воде, отскочив прямо в глаза.

— Тень! — кричала с берега Лина, показывая на противоположную стену ущелья, где ползла студенистая медуза, похожая на пену, взбитую в мутной воде. — Прозрачная тень! Прячьтесь!

В небе вспыхнула белая безмолвная молния…

8. 8. Суд присяжных

Первым в укрытие влетел Береникс с воплем: "Хот-дог с музыкой, опять всё сначала!"

Спасаясь от зеркальных лучей, в грот спрятались все. Чарли задержался на пороге и, пристально глядя в бегущую воду, следя за отражениями вспышек, покрепче перехватил посох.

— Ты что? — Гошка потянул его за руку.

— Хочу наконец поговорить с этими тварями по душам, — сквозь зубы ответил Чарли. Прицелившись через отражение, резко выбросил руку в небо, прикрыв глаза, чтобы лучи не ослепили его.

Над Могильным ущельем прокатился раскат грома. Теперь белые вспышки как никогда напоминали огненную грозу.

— Что ты делаешь? — Дик оттащил друга с порога. — Не высовывайся!

— Одним меньше, — с мрачной радостью ответил Чарли. — Подожди, ещё хотя бы одно прикончу… — он снова принялся высматривать отражение облака, зависшего прямо над ними.

Но зеркальные облака двигались очень быстро. Даже если кружили над одной местностью, никогда неподвижно не зависали. Чарли промахнулся один раз, и луч резанул его по руке. Второй раз он всё-таки глянул вверх, прикрыв глаза ладонью, и заряд волшебного посоха попал прямо в облако.