Ночевать лег там, где застала ночь. Выбирать все равно не приходилось.

Примял сапогами траву, огородил от змей участок кольцом аркана, сплетенного из конского волоса и смазанного бараньим жиром, взял в руки саблю, да и улегся ничком, готовый в любое мгновение вскочить и обороняться или нападать. Прекрасно осознавая при этом, что спящий человек почти никогда не успевает достаточно быстро прийти в себя, чтобы отразить атаку. Но, с теплым и удобным эфесом в руке, было как-то уютнее и спокойнее. Владивою даже удалось задремать чуток, несмотря на разнообразные шорохи, шелест, вскрики и вопли ночной, степной жизни…

А проснувшись утром, обнаружил, что не добрался до искомого родника всего несколько десятков шагов. Оттого и не давало ему зверье спокойно спать, что чувствовало запах чужого, тревожилось и пробиралось к водопою окольными путями.

Превращенный за ночь копытами рогатых обитателей степи в одно сплошное жидкое месиво, родник представлял собой жалкое зрелище для человека, привыкшего к озерам, рекам и колодцам. И Владивою довелось хорошенько потрудиться, прежде чем он при помощи кинжала, ножен от меча и голых рук сумел выкопать вокруг почти незаметного ключа, достаточную яму для сбора и отстаивания воды.

Пока повеселевший родник заполнял приготовленный для него небольшой водоем, рыцарь уселся неподалеку и приступил к трапезе. Теперь, когда у него была вода, все остальное могло подождать. И бывший хозяин замка вдруг почувствовал странное освобождение. Будто с его спины свалилась привычная уже тяжесть, с которой свыкся настолько, что и не замечал вовсе, — но без нее стало легче двигаться и дышать.

Впервые за много-много лет Владивой остался совершенно один. Никто не бежал к нему за очередным распоряжением. И никто не стоял за спиной в то время, когда он неспешно жевал кусок хлеба. Он мог прямо здесь прикорнуть на боку, мог изгваздаться в грязи по самые уши и никто не взглянет удивленно или осуждающе, мог кричать и визжать, мог… Да все, что взбредет в голову мог сотворить — и никому, ни одной живой душе не будет дела до его сумасшествия, горя или неожиданной радости.

Размышления над этим, символом новой, совершенно иной жизни настолько увлекли Владивоя, что он и в самом деле немного вздремнул. А когда проснулся — увидел невдалеке от себя толстого зайца. Не заметив спящего с подветренной стороны человека, длинноухий неспешными прыжками двигался куда-то по своим заячьим делам, еще не ведая, что путь его закончился, потому что стрелять из лука воевода умел лучше иного зверолова-охотника. Хоть стоя, хоть с колена…

Обжаривая на огне, истекающую соком, тушку Владивой в очередной раз подумал, что все не так уж и плохо складывается. И, возможно, вся его прежняя власть, действительно не стоит вот такой, привольной жизни. Ведь не зря в Кара-Кермен убегали не только преступники, но и вполне достойные, зажиточные люди. Бросая дела, семьи, имущество. Чем-то манила их к себе степь. Так может, именно этим — пьянящим воздухом свободы?!

Владивой решил, что если в течение пяти дней не встретит человеческого селения, то выберет себе место поуютнее и обустроит под жилье. Зимовник… Лето только началось и до осенней распутицы, а тем более — зимних стуж, у него оставалось достаточно времени, чтобы как следует подготовиться к любым превратностям судьбы. А обжившись, можно будет продолжить поиски людей. Если к этому времени они сами его не найдут, а у него еще останется желание кого-то видеть и общаться.

Чувство, сродни этого, несколько лет назад, уже однажды посещало Владивоя, когда он пообещал умирающему брату не оставить без опеки его семью. Глупо и самонадеянно… Тогда Ждислав, пуская кровавые пузыри и желая всем добра, заставил присягнуть в этом и его, и свою молодую жену. В таком браке не было ничего необычного, но Владивой тогда еще ничего не знал о любви и к семейному союзу относился как к торговой сделке. Мол, я соглашаюсь исполнять ряд обязанностей, а меня за это сделают бароном, о чем молодой сотник Дубровской дружины мечтал постоянно. Но поскольку эту должность, как и место в кровати хохотушки Катаржины, занимал его старший брат Ждислав — то честолюбивый рыцарь муштровал своих подчиненных, гонялся за ватагами разбойников и не забивал голову разными глупыми мыслями, о том, что мог бы стать лучшим воеводой, чем Ждислав.