— Что ж, — вздохнул рыцарь, — как говориться: «плетью обуха не перешибить»… Подавись, скотина ненасытная!

Но, жадный Змий не думал ни давиться, ни — подыхать какой-либо иной смертью.

И лишь после того, как и верховая, последняя из троих, взятых с собой Владивоем, лошадей упала с переломанным хребтом, чудовище все же сделало пару шагов в сторону, неуклюже освобождая проход. И там улеглось, вытянув шею, положив голову на щеку, отворачиваясь от дороги. Демонстративно потеряв всяческий интерес к человеку.

— А я еще рассказам степняков верить не хотел, — вздохнул Владивой, выбирая из кучи припасенного снаряжения только самое важное и легкое.

Но что бы он при этом не думал, страж удовлетворился платой, и Проход в Заскалье для бывшего барона был открыт. А уж что поджидает его там, оставалось только гадать и верить, что, возможно, Создатель еще не прописал окончательно судьбу своим алмазным стилом на золотых листах Книги Бытия, оставив Владивою шанс исправить все к лучшему...

Будучи опытным воином и проведя в дозоре больше времени, нежели в мягкой постели, Владивой из оружия и брони взял с собой только тонкий меч, сбросив даже кольчугу. Прекрасно понимая, что ни от крупного хищника, ни от стрелы в спину и тем более, наброшенного умелой рукой, аркана она все равно не спасет, а при длительном пешем переходе сил заберет изрядно. А также и то, что если уж брать лишний вес в путь, то водой и провизией. Как быстро станут пополняться его запасы — никому не ведомо. Зато торба с харчами имеет удивительное свойство, известное каждому страннику: с каждым привалом она становится легче. Оглядел, брошенное добро, в частности, пару кошелей, туго набитых золотом, сплюнул, махнул рукой и поспешил покинуть Проход, пока огнедышащий «сборщик пошлины» не передумал.

2. Глава 2

Степь, бесконечная, как дорожная песня, начиналась сразу за грядой, простираясь во все стороны полноводной изумрудной дельтой, расширяясь с каждым шагом. Узкая в начале, как и весь перешеек, она еще на обозримом пространстве, упорно выталкивала за горизонт воды обоих океанов.

Владивой глубоко вдохнул и зашагал вперед. Лошадей и амуниции, конечно, жаль, но — главное, он остался живой! И из замка вовремя ушел, и Змии его не сожгли.

Воды и пищи барон припас дней на пять-шесть, а если расходовать бережливо, то и все десять протянуть можно. Кроме того, со слов Калиты, он знал о двух ключах, выходящих на поверхность в относительной близости к Проходу. А в степи, рядом с водой, всегда неподалеку и мясо пасется. В общем — не пропадет. Гораздо хуже то, что без лошадей он стеснен в передвижении и обзоре. Находясь на равнине, каждый, кто более быстр и может видеть дальше других, получает неоспоримое преимущество. Потому, что и от сильного врага спрятаться успеет, и добычу заметит раньше, чем та скроется с глаз. И убегать или догонять — тоже ему решать.

Владивой еще не знал, с чего и как начнется его новая жизнь, но и задумываться не стал. Сейчас важнее всего было добраться до ближайшего родника. А уже там устроить привал, поохотится и поразмышлять.

Размеренной поступью бывший барон углублялся в степь, стараясь удерживать в поле зрения темную полоску Мертвого океана, но скоро заметил, что слишком круто забирает вправо, и сообразил, что приметы ему Калита давал исходя из возможностей всадника. Поэтому, плюнул и пошел напрямик, рассчитывая самостоятельно обнаружить воду по иным приметам, поблагодарив мысленно судьбу, что та милостиво забросила его сюда в начале лета, а не ближе к середине. Когда пешему путнику приходиться брести по грудь в густых травяных зарослях, не видя вокруг себя ничего дальше собственной, вытянутой вперед руки.