– Лучше бы ты осталась в храме, жемчужинка! Теперь каждый захочет использовать тебя! – протянула ко мне руки Ариадна.

Едва я шарахнулась от нее, меня попытался схватить дядя.

– Неблагодарная девчонка! – прошипел он. – Я пристроил тебя в лучший храм нашего моря, а ты…

– А ты захотел продать меня подороже, дядюшка! – с обидой выкрикнула я.

«Этого не может быть на самом деле! Их здесь нет! Это… это просто кошмары, бред!» – сказала себе я.

И все-таки вскрикнула, когда на пальцах дяди внезапно появились звериные когти. Совсем не характерные для русала! Я рванулась в сторону, вскрикнув от боли в ногах. И чуть не угодила в «объятья» тети, которая щерила неестественно острые, как у акулы, зубы.

– Прекрати, Луна! Мы хотим тебе добра! Будущий король морских змеев – прекрасная партия!

– Вернись – и мы объединим королевства змеев и русалок! Вернись, ты все равно не справишься! Вернись! Вернись!

Голоса сливались, перемешивались в сплошной галдеж. Водоворот кружился все сильнее, все быстрее. Мои волосы меркли, становились обычными, светлыми. Вокруг смыкалась темнота.

– Не-е-ет! – отчаянно закричала я, падая на песчаное дно.

Напоследок в мельтешении лиц мелькнул образ Нейтана. Того почти незнакомца с праздника. Он грустно посмотрел на меня, и на мгновение все замерло. Остались только мы и бешеный стук моего сердца.

– То, что мне послали тебя, а не какой-нибудь артефакт… это только моя ошибка… – донесся голос Нейтана, словно издали.

На глаза навернулись слезы. Вода вокруг зарябила. Нейтан исчез, осталась только темнота. Я замерла клубочком на дне, беспомощно царапая его пальцами. Слезы смешивались с соленой водой. Дышать становилось все труднее, все горячее. Тело терзала невыносимая боль.

– Я все равно не отступлю, – из последних сил выдохнула я.

И в тот же миг почувствовала, как боль и жар начали отступать. Вместо них пришел легкий и сладкий сон.

Я проснулась на мягких простынях. Совершенно сухих. Пальцы даже удивленно царапнули ткань. Гладкая, белая, она казалась чуть теплой. Не привыкла я к таким ощущениям, проживая всю жизнь под водой! И уж тем более к тому, чтобы у моей постели дежурили красавчики. А здесь таковой имелся. Он стоял спиной ко мне, глядя в окно, в ночь. Так что лица было не разглядеть. Но высокий рост, сильное тело, стройная фигура – все это напоминало тот образ, который часто являлся в мои сны.

– Нейтан? – тихо-тихо выдохнула я, с трудом разлепив губы.

Он обернулся. Мое сердце замерло, забывая, как биться. Нейтан! Это правда был он! На красивом лице, будто выточенном из благородного мрамора, лежала тень усталости. Черные волосы чуть спутались, падая на пронзительно-голубые глаза.

– Это ты! – удивленно воскликнула я, откидывая тонкое покрывало, буквально спрыгивая с кровати.

Нейтан шагнул навстречу. В этот момент с моих губ сорвался вскрик. От неожиданной резкой боли колени подломились. Марити был прав: ноги – его подарок – были слишком слабы. Я рухнула бы на пол, если бы не сильные руки Нейтана. Он подхватил меня, бережно прижимая к себе.

– Тише… – его пальцы осторожно скользнули по моим волосам. – У тебя был сильный жар, пока не нужно вставать.

Я всхлипнула, утыкаясь носом в белую мужскую рубашку. Почувствовала себя жалкой. Это там, в море, я была принцессой русалок, Избранной Марити, жемчужинкой, которую жаждет каждый. А здесь… я не сумела сделать даже шаг. Зачем такая Нейтану?

4. Глава 3. Сандра

Темные подземелья освещал лишь рваный свет факелов. На грубых камнях плясали тени от грубых решеток из толстых прутьев. На самих же стенах висели то цепи, то что-нибудь еще более зловещее. Многие пленники начинали говорить при одном взгляде на зазубренные ножи или ржавые клещи. Но не эта девчонка!