– Я, господин Рид, не собираюсь вмешиваться в торговлю, – этими словами он вызвал у проводника довольный блеск в глазах, который сразу сменился на тусклое разочарование при следующих словах, – но невольничий рынок будет закрыт навсегда. Да, уважаемый Рид, я не шучу. У нас, у этрусков, рабство не приветствуется. Так что перепрофилируете то место с выгодным расположением.

– Но… господин князь… – Купец, видя спокойное настроение нового главы города-государства, решился возразить. – А кто у вас занимается грязными работами, недостойными таких великих воинов, как вы?

– Мне приятна твоя лесть, уважаемый, но для нас, «великих воинов», – чуточку поддразнил он проводника, – нет недостойных работ… А вот скажи честно, – продолжил Рус после секундной задумчивости, – вам, живущим на севере, когда до ближайших населенных земель тысячи миль… если я не ошибаюсь, к югу приходится обходить пустынный полуостров, так ведь?

– О! Князь великий географ! – Раздосадованный купец не удержался от шпильки, прикрытой грубой лестью.

– Просто взглянул на карту, – ответил Рус, пропустив укол мимо ушей. – Рабов надо поить, кормить, полностью загружать трюм – иначе совсем не выгодно. Одни расходы, я прав?

– Зато есть высокий спрос и… мы дань платили наполовину рабами! Выгодно, господин князь, все издержки окупаются…

– Окупались, – поправил его Рус. – Теперь спроса не будет, это я тебе гарантирую.

Проводник еще целый статер недоверчиво поглядывал на князя. У него в голове не укладывалось: «Как это, без рабов?» Потом вспомнил рассказы сотоварищей по гильдии о том, как первый же воин-этруск открыл рабские загоны и «выгнал всех в шею, при этом на выходе их ждала кормежка из армейского котла…». Порассуждал, чем занять освободившиеся ангары, придумал и успокоился.

– Да, – вспомнил Рус, – дань тоже отменяется. Мы теперь единое царство. Вот, вышли к незамерзающему морю… Да, можно империй называться! – сказал, зачем-то подмигивая купцу.

Провожатый опешил: «Нет дани – это очень хорошо… без рабов – плохо… империя – это он загнул, но пусть тешатся. Не знаю, хорошо при них жить или плохо – то время покажет… и неизвестно, надолго ли их власть… а этот князек, похоже, влиятельный – вон как подмигивал, когда про империю говорил, легко. Будто от него зависит…» В целом, он пока оставался удовлетворен беседой с новым начальством, а вес в гильдии Рид имел немалый – заместитель председателя совета старшин.

Он находился в приемной комендатуры, хотел поговорить с комендантом о дальнейшей жизни и, вообще, «закинуть сеть на будущее», как выразился председатель «Совета Купцов Торговой Гильдии Вольного Княжества Кушинара». Сопротивления захватчикам жители города не оказали, и те в ответ погромов не чинили, но дальнейшая политика оставалась туманной: военные власти общались с купцами только приказами: «доставить столько-то мяса, хлеба». Никаких городских вопросов не решали – ждали прибытия гражданского начальства. Рид сидел в окружении других просителей (в кои-то веки!), и вдруг удача. Распахивается дверь коменданта, выходит адъютант и говорит:

– Кто может сопроводить вашего нового князя с женой во дворец?

Мог любой посетитель, но первым подскочил Рид:

– Я, господин! – и не пожалел. Нет, сначала удивился отсутствию охраны, заподозрил неладное, но деваться некуда – поехал.

Князь Ринг сидел в своем дворце как на иголках. Целую декаду ждал, лично ходил к коменданту. О нем словно забыли, и это было противней всего – чувствовать себя пустым местом. Если честно, он и раньше практически не властвовал, всем заправляла Гильдия, однако такое демонстративное игнорирование князя Вольного Княжества – чересчур.