– Как забыть и своих Предков! – сильным голосом перебил его старый шаман. Говорил на чистом гелинском: – Забыть их заветы, отринуть законы, не взывать к их Душам! – С этими словами стукнул посохом по ярко-зеленой весенней траве и принялся гладить череп зверя, что-то шепча. Этим же занялись и его напарники. На Руса повеяло прибывающей Силой из «мира Предков».

Он вспомнил мощь Озгула и стал лихорадочно соображать, как, не показывая своих Духов и не прибивая шаманов – народ не поймет, – одержать убедительную победу.

– Остановитесь! – приказал своим подчиненным Аграник, но они его не слушали.

Тарик и Фарик потянулись было к ближайшим воинам за луками, но передумали; решили подождать исхода неизбежного противостояния жрецов и шаманов. Они лишь плотнее придвинулись к своему вождю и ловко перехватили щиты со спины, сразу вдев руки в ременные петли. То же самое, досадно плюнув, сделал и сам Аграник, а люди поспешили убраться с пути между жрецами и шаманами.

Жизни последних спас частый цокот копыт. Все замерли, а через десять томительных сердечных ударов, за которые Рус успел наполовину собрать «пулемет», а Гелиния полностью подготовила «пыльную стену», к вождю подскочил всадник – мальчишка лет десяти.

– Вождь! – срывающимся голосом закричал он. – Этруски, много этрусков скачут сюда! Оттуда, – и показал направление, противоположное Кушинару. – Будут здесь через треть четверти, если не меньше! – И только после этих слов с удивлением уставился на жреца со жрицей.

Рус не понял ни слова, кроме «этруск». Однако, дабы избежать лишних вопросов, например, как они миновали этот дальний дозор, напористо обратился к вождю:

– Пора, Аграник, выбирай. На тебе ответственность за весь народ, за жизнь всех женщин, в том числе и Влады – она тебя ни за что не бросит!

– У-у-у… – зарычал вождь, зло глядя на своих шаманов, замерших, услышав сообщение мальчишки. Перевел злой взор на жреца. Влада успокаивающе гладила мужа по руке, и по ней было видно – примет любое решение. А Рус за время его метаний достроил «пулемет». – Мы принимаем посвящение Гее! – выдал, практически выплюнул Аграник, и народ облегченно вздохнул. Кроме… понятно кого – шаманов.

Троица с посохами презрительно развернулась и скрылась в лесу. Хвала богам, не прокляли. Может, просто не успели. За ними, немного помешкав, побежали пятеро воинов, а уже вслед за ними четыре женщины и пять-шесть детишек обоего пола.

На ладони Руса возникла тонкостенная медная чашка из походного набора, к счастью, с вычеканенным на ней образом Геи. Он не специально подбирал, просто засовывал в расслоение наиболее добротную небьющуюся посуду. Хотел серебряную, но отказался из-за веса. На рисунки внимания не обращал и вдруг – Гея. Как по заказу!

– Ах! – раздался общий восторженный возглас, и Рус счел своим долгом усилить эффект:

– Величайшая сильна, она всегда присылает походный алтарь всем желающим принять посвящение! – а сам мысленно молился: «Ты прости меня, Величайшая! Да, я нагло присвоил себе звание твоего жреца, да и чаша не золотая, и я из нее уже не раз пил, но она чистая, я всегда мою посуду! И профиль на ней твой, видишь, как удачно… О чем это я! Это все тлен, главное – вера! Я верю в тебя, Величайшая Гея, прошу, прими посвящение этих несчастных душ тебе! Я постараюсь все сделать правильно. Ты слышишь меня, я знаю это и верю – ты на стороне этих людей. Я просто исполню роль твоего проводника. Нет, не сыграю, на полном серьезе. Прости, если что не так, Величайшая!»

Гея не соизволила ответить, но тучи, до этого грозящие вот-вот пролиться неслабым дождем, как-то быстро рассеялись, и на чистом лазурном небе засверкало яркое, по-весеннему ласковое солнце.