– На Новой Земле мне довелось побывать в пятьдесят втором году. Нас встретил сам «начальник Новой Земли» – товарищ Тыко Вылка. Он поинтересовался, что мы собираемся делать в его владениях. Старшой стал обстоятельно рассказывать о гидрологическом промере. Вылка оборвал его недовольным жестом.

– А водку вы привезли?! – серьёзно спросил он, глядя поверх головы старшого.

Образовалась гнетущая пауза.

– Тогда я пойду и позвоню Сталину! – сказал товарищ Вылка.

Он развернулся и уверенно пошёл по направлению к «красному чуму». Поговаривали, что у него там стояла «вертушка» – прямая связь с Москвой. Времена были суровые, былинные – нам стало не до шуток. Старшой явно сдрейфил. Я тогда спас положение, достав из рюкзака чудом сохранившуюся заначку – пол-литра «Столичной»…

Стремясь разрядить обстановку, капитан сейнера устроил праздник – хлебом и зрелищами народ услаждали во все времена. Он распорядился приготовить обед, облагороженный деликатесами. После обеда последовало выступление борцов. Несколько человек из команды занимались боевыми видами единоборств. Они и должны были показать свои навыки. Команда высыпала на палубу и расселась вокруг импровизированного ринга. Капитан и старпом – впереди, на почётном месте. Моряки подбадривали спортсменов бурными овациями и оглушительным свистом. Первые минуты схватки прошли гладко. Затем один из выступающих выхватил нож – так было задумано. Когда его нападение было отбито, он неожиданно достал пустую бутылку из-под портвейна и с дикими глазами треснул ею о железный фальшборт. Опасно брызнули осколки. Моряки притихли. Стеклянный дождь накрыл капитана и старпома. Начальство проявило выдержку. Капитан и бровью не повёл, а у старпома слегка отвисла челюсть. Нападающий взмахнул «розочкой» у него перед носом, перекидывая её из одной руки в другую. Капитан первый хлопнул в ладоши. Грянули аплодисменты – моряки бурно выражали восторг.

Выступление борцов не успокоило команду. Процесс коллективного сумасшествия продолжался. Алексей чувствовал – вскоре должно произойти нечто необычное.

Однажды утром сейнер встал для постановки гидрологической станции. Корабль покачивался на волнах между серым небом и таким же серым морем. Его потрёпанный вылинявший флаг смотрелся уныло. И вот среди этого гнетущего однообразия появился кит! Он всплыл у самого борта. О! Чудо! Алексей держал в руках батометр, готовясь прикрепить его к тросу, опущенному за борт. От удивления и восхищения он чуть не выронил прибор из рук. Кит посмотрел на Алексея добрым, умным глазом, выбросил фонтан воды и скрылся под ледяной водой, затем вновь вынырнул чуть поодаль.

– Смотрите! – не скрывая восхищения, крикнул Алексей. – Какое чудо!

Моряки смотрели на кита с восторгом, протягивали к нему руки, перегнувшись через фальшборт. Они радовались, как дети. Кто-то размахивал над головой тельняшкой, кто-то приветствовал кита трёхпалым свистом. Кто-то пустился в пляс под звуки губной гармошки. Впервые за много недель их лица озаряла радостная улыбка. Явление кита чудесным образом исцелило их от уныния, от зла.

Алексей закончил рассказ. Друзья задумчиво молчали. В предновогоднем лесу ухал филин. За забором куда-то торопился подвыпивший сосед, пытаясь закурить на ветру. На ухабистой дороге громыхнул грузовик.

– Что ты называешь чудом? – задумчиво спросила Люба.

– Чудо – это явление, природа которого для нас непостижима…

Алексей поймал себя на мысли, что не сводит глаз с Кати. Она, конечно, заметила его смятение. Сердце вдруг приятно кольнуло, словно его пронзила нежная стрела Купидона. Алексей скользнул ищущим взглядом над головой бармена, над красочным натюрмортом на стене, скользнул взглядом по замысловатой лепнине высокого потолка… Где прячется маленький крылатый шалун с озорной кудрявой головой, с метким луком в руке, с колчаном за спиной, полным острых стрел?.. Что знает о любви охотник за человеческими сердцами? Его дело – пустить стрелу и улететь. А счастье или страдание ожидает его жертву – ему всё равно.