Особое внимание было сфокусировано на симпатичной студентке-практикантке. Многие смотрели на неё то с вожделением, то с ненавистью. Не раз, когда она появлялась в кают-компании, кто-нибудь из команды психовал. С силой хряпнув кулаком по обеденному столу или швырнув на пол железную кружку с компотом, моряк выбегал вон с перекошенным лицом.

– Давай закатим свадьбу! – выдвинул диковатое предложение боцман. – Погуляем в море по первому разряду!

– Какая тут свадьба? – возмутился Алексей. – У народа кулаки чешутся!

– Без драки – разве это свадьба?!

Говорил он это сурово, мрачно глядя в круглый иллюминатор, где маячил кусочек стального неба. От слов боцмана в памяти Алексея возник яркий образ – картина Иеронима Босха «Корабль дураков». Корабль без руля и ветрил плывёт неведомо откуда и неведомо куда. Он переполнен безумными людьми. Эта старинная метафора надёжно застряла у него в мозгу.

Каждый день к Алексею в каюту вваливался второй помощник капитана и, быть может в сотый раз, просил рассказать один и тот же анекдот.

– Людоеды поймали троих и затеяли игру. Кто удивит их, того отпустят, остальных – на шашлык! Каждому дали по два больших железных шара и до утра поместили в отдельную хижину. Чуть свет – людоеды навестили одного из пленников. Оба шара надраены, намыты, блестят, как солнце. Эка невидаль! Отправили его на сковородку. Заглянули к другому. Он поставил шар на шар и сам сел сверху. Оставили его на ужин. Вождь один пошёл к третьему. Ждали его людоеды, ждали… Наконец появился. На лице – искреннее удивление. Спрашивают – ну как? Тот руками разводит. Говорит: «Ничего не понимаю – один шар сломал, а другой потерял!»

Чтобы скрасить однообразие, Алексей рассказывал анекдот сочно, представляя действия его персонажей в деталях.

Второй помощник хохотал до слёз. Затем уходил на вахту. На следующий день появлялся с той же просьбой.

– Один шар сломал, а другой потерял? Так, Юрьич? – переспрашивал штурман и, не дожидаясь ответа, восклицал уже в дверях каюты: – Вот умора!

После его визита Алексея охватывало ощущение весёлой катастрофы.

Однажды второй помощник признался, что готов начистить физиономию боцману. Он считал его человеком технически грамотным, а посему способным испортить какой-нибудь механизм. Драться Алексей ему отсоветовал и для разнообразия рассказал другой анекдот:

На операционном столе лежит пациент. Врач берёт в руки скальпель.

– Доктор! Я жить буду?! – спрашивает пациент.

– А смысл?! – подумав, отвечает доктор.

Этот анекдот второму помощнику не понравился. Он ушёл хмурый. Вечером Алексей сам навестил его. Сейнер лежал в дрейфе, и второй помощник рыбачил из иллюминатора. Вдруг леска напряглась. Рыбак стал её вытаскивать. Она не поддавалась. Он выглянул в иллюминатор. Затем повернул к Алексею полные ужаса глаза и обрезал ножом леску. Задавать ему вопросы было бесполезно.

Перед вахтой Алексей всегда заглядывал к радисту. Тот вместо приветствия всегда с горечью произносил одну и ту же фразу:

– Представляешь, наука!.. В Москве – полночь, в Самаре – час, в Свердловске – два, в Новосибирске – три, в Красноярске – четыре, в – Иркутске – пять, в Чите – шесть, в Хабаровске – семь, в Магадане – восемь, на Камчатке – девять! – Он с силой стучал кулаком по переборке и восклицал: – Бардак в стране!

– С командой творится что-то неладное. Как бы чего худого не вышло. Развинтились шурупы в головах у парней – прямо беда! При такой обстановке жди чуда! – поделился с Алексеем своими опасениями капитан и рассказал забавный эпизод из своей богатой биографии: