– А мне ваша начальница сказала, что вы в библиотеку убежали, – радостно сообщил молодой человек, – Я решил тоже заглянуть, заодно вам спасибо сказать за брюки. И домой вас проводить – нам же снова по пути!

У Натки заныли ребра, вспомнив черенок метлы и тяжёлую бабушкину руку.

– Нет, спасибо, не нужно меня провожать, – Натка сердито глянула на непрошенного ухажёра, – И за брюки меня благодарить не стоит – это моя работа.

Она заправила кончики шали за пазуху и торопливо пошла по расчищенной дорожке, направляясь в сторону моста. В том, что этот Андрей увяжется за ней, она не сомневалась, и потому ей было боязно идти одной по тропке через реку. Ещё увидит кто, да бабушке доложит! Тогда уж ей и вовсе не сносить головы – отправит бабушка спать в холодную веранду, в наказание! Да еще и побьёт!

– Наталья, простите мою назойливость! – Андрей торопливо догнал девушку и зашагал рядом, – Если я вас чем-то невольно обидел – извините, я не хотел ничего такого… Почему вы не позволяете вас проводить? Что в этом такого предосудительного? Может быть, у вас есть ревнивый кавалер? Так я с ним побеседую!

Андрей невесело усмехнулся и скроил удручённое лицо, стараясь рассмешить неприступную девушку, но Натка даже головы не повернула в его сторону. Она торопливо шла по дорожке, и только она сама знала, чего же стоит ей выдержать такой темп при её недуге. А не зная о нём, можно было позавидовать ровной осанке симпатичной стройной девушки, и было совершенно понятно, чем так залюбовался Андрей.

– Послушайте, Андрей! – Натка резко повернулась к парню, – Я не хочу, чтобы ни вы, ни кто-то другой меня провожал. Что в этом непонятного?

Они уже почти дошли до моста через заснеженную речку, навстречу им начали попадаться редкие пешеходы, возвращавшиеся с работы или из гостей, с другой стороны Семёновки, и некоторые из них лукаво поглядывали на встретившуюся им парочку. Натка старательно прятала лицо в меховой воротник, но понимала – ничем это ей не поможет.

Выдерживать такой темп ходьбы, не обнаруживая своей хромоты, Натке уже было неимоверно трудно, особенно по снегу. Поэтому она попыталась снова избавиться от навязчивого кавалера. Хоть бы даже если бы он теперь провалился сквозь землю! У Натки от боли и усталости уже чуть слёзы не текли из глаз!

– А, я вспомнил! Вы живёте со строгой бабушкой! – стукнул себя по лбу Андрей, – Ну, ничего, это дело поправимое! Я уверен, что не так ваша бабушка и строга! И если попросить у неё по-хорошему, то уж мне-то она разрешит вас провожать!

Натка от такой самоуверенной наглости даже остановилась, а потом насмешливо взглянула на нисколько не смутившегося Андрея.

– Не верите мне? – он покачал головой в меховой шапке, – Ну что же, вот увидите! До свиданья, Наташа! До встречи! И спасибо за брюки!

Андрей и сам понял, что Натка такая хмурая именно из-за того, что он вознамерился дойти с ней до её дома, и потому счёл, что не стоит настырничать. И свернул перед самым мостом на узкую тропку, по который можно было здорово срезать путь почти до самого его дома. Обернувшись, он помахал Натке рукой, но она тут же отвернулась в сторону.

Натка же облегчённо вздохнула, избавившись от непрошенной компании, и прислонилась к железным поручням, ограждающим мост. Перевела дыхание, глядя как спускается вниз с пригорка одинокая фигура её несостоявшегося провожатого. Странный всё-таки парень, ему говорят – уходи, а он будто насмехается… Ещё его не хватало на Наткину голову – бабушка ей задаст за такие дела!

Натка покачала головой, и мысленно порадовалась, что Андрей всё же отправился своей дорогой. Значит, бабушка сегодня не станет сердиться на Натку! Девушка нащупала в кармане подарок, бенгальские огни, и на душе у неё потеплело. Не нужны ей никакие Андреи, права бабушка, только одно беспокойство от них… А скоро новый год, и бабушка велит Натке приготовить курицу, они вместе её зафаршируют к новогоднему столу. Старенький черно-белый телевизор, совсем недавно купленный бабушкой по дешёвке у Лукьяновых, покажет Москву! И Кремль, и Красную площадь, и знаменитую Спасскую башню!