– Ваше Величество, перед этим балом следует как можно более аккуратно намекнуть принцу на присутствие достойнейших барышень, на которых ему, как будущему наследнику престола, стоит обратить особое внимание. И вовсе не для женитьбы, а просто чтобы лишний раз повращаться в высшем свете.

– Под видом прицела на далекое будущее?

– Да. Но это и будет наш пробный, тайный отбор. И его мы сделаем сами. Заранее составим списки подходящих невест. И именно на них ненавязчиво укажем Его Высочеству. И затем поглядим, кого из этих барышень он предпочтет, на кого обратит особое внимание. И, главное, пусть принц немного попривыкнет, переживет зиму с мыслью о женитьбе, неизбежной когда-то в будущем. Мы же тем временем будем работать с барышнями дальше и тайно произведем отбор. А уже весной, накануне Весеннего Бала в Академии мы сможем официально объявить Большой Отбор Невест для наследника престола. Но тайно уже сами произведем этот отбор.

– Гениальный ход! – воскликнул король и воспрянул духом. – Мой брат, вы вселили в меня надежду! Надо будет обсудить эту животрепещущую тему с Ее Величеством.

Мадмуазель Вернель завершила занятие с сыном кухарки. Мальчик оказался очень смышленый.

– Ваш сын делает успехи, – весело сообщила студентка его матери.

– Уж не знаю, как вас и благодарить, барышня! – она радостно всплеснула руками.

– Ну, что вы! – засмущалась та. И тут кое-что вспомнила и продолжила:

– Тетушка Лили, у меня к вам есть просьба.

– К вашим услугам, барышня!

– Тут неподалеку есть один котик, – сообщила Магдалена, аккуратно подбирая слова, чтобы не выдать себя. – Какие-то хулиганы сильно его обидели, но теперь он, к счастью, идет на поправку. И этого малыша срочно надо куда-то пристроить, найти для него хороший дом. Не могли бы вы мне в этом помочь? А может, вам самим нужен кот?

– Ох, я бы рада взять… – замялась кухарка. – Но вы же понимаете, барышня, что в Академии строго-настрого запрещено держать животных. Если я кого-то тайно заведу, и об этом узнают, то я сразу лишусь своего места.

– Понимаю, – вздохнула та.

– Но не переживайте! Я что-нибудь придумаю! Вот я скоро поеду в деревню навестить сестру и там поспрашиваю. Наверняка кто-нибудь согласится взять кота. Может, сама сестра и захочет. Я почти уверена в этом.

– Благодарю вас, тетушка Лили!

– Не спешите благодарить, барышня, – добавила она. – Дело в том, что поеду я не сейчас. Выходные у меня будут только через две недели, не раньше. А до той поры придется обождать.

– Жалко. Но все равно, спасибо вам больше! Надеюсь, котик сможет подождать.

– Только пусть он будет осторожен, этот котик! А то, неровен час, кто-нибудь узнает! – предупредила кухарка, будто о чем-то догадывалась.

– Хорошо! – ответила та, забирая с собой очередную порцию молока для своего питомца.

***

Мадмуазель Вернель вышла в столовую. Там уже собрались к ужину однокурсницы. Приятно пахло ванилью. Это с кухни доносился аромат яблочного пирога.

– Мучное мне сейчас есть никак нельзя. А то в бальное платье не влезу, – лениво произнесла Клер де Гурье, встряхнув своими роскошными каштановыми косами. Эта девушка имела такую яркую красоту, что ее не способна была затмить даже такая неказистая одежда как форменное платье факультета иностранных языков.

Мадмуазель де Гурье в этом сентябре уже успела тайно влюбиться в принца Армана. И теперь, когда в Академии вот-вот должен состояться традиционный Осенний Бал, все мысли невольно устремились к этому грандиозному событию.

– Мне уже доставили бальное платье, – не упустила случая похвастаться Клер. – Я в таком восторге! Как увидела его, просто влюбилась!