– Я понимаю, что Арман совсем недавно вернулся, и учебный год только начался. Но все же прошу вас высказать свое мнение.

– Действительно, Ваше Величество, пока еще слишком рано делать выводы, надо еще понаблюдать…

– Сударь, говорите, как есть, ничего не утаивайте! – потребовал король.

– Мне очень не хотелось бы расстраивать Ваше Величество, но боюсь, мне вас нечем порадовать, – вздохнул ректор.

– Так я и знал! – с горечью в голосе воскликнул тот. – Я все это видел, но наивно тешил себя иллюзиями. Выходит, год потрачен впустую, и принц по-прежнему остался все таким же сорванцом!

– Похоже, что так и есть. И если уж говорить начистоту, то иногда Его Высочество делается совершенно невыносимым, – принялся откровенничать Венсен де Риваль. – Люди, приставленные неотступно следовать по пятам и наблюдать за ним, не дадут мне соврать. Они ежедневно делают мне доклады о поведении и учебе принца. И надо признать, отчеты эти неутешительны. Арман часто ленится, не уделяет учебе должного внимания. И это при всей слабости его дара! А ведь Факультет Высшей Магии не терпит такого отношения! Кроме того, Его Высочество по-прежнему дерзок и строптив, и его хулиганское поведение не соответствует его высочайшему положению наследника престола. Конечно, я делаю скидку на вольные студенческие нравы, царящие в Академии. Но даже с учетом этого, надо признать, что поведение принца часто бывает недостойным.

– Та-а-ак… Заграничное образование не помогло, – задумался король. – И как же нам теперь быть, брат мой? Я уже ума не приложу!

Герцог удивленно посмотрел на короля. Тот впервые за двадцать лет назвал его братом.

– Ваше Величество, мне известен только один действенный способ, проверенный веками, который обычно применяется в таких случаях.

– Какой же? Впрочем, кажется, я догадываюсь, о чем речь. Это женитьба? – предположил тот.

– Да, Ваше Величество, Вы совершенно правы. Я предлагаю выбрать девушку самого достойного происхождения и связать с ней принца узами брака. А что может быть лучше женитьбы? Так всегда делалось в благородных семействах, чтобы усмирить вздорных юношей, – уверенно заключил ректор.

– Признаюсь, Венсен, я тоже думал об этом. Но пока отбросил эту мысль. Посчитал, что Арман слишком еще юн для такого серьезного шага и пока не способен осознать всю его важность для престола.

Герцог снова удивленно посмотрел на короля. Тот назвал его просто по имени. Отбросил все условности, как это было когда-то, много лет назад.

– Я так не считаю, Ваше Величество. Наследнику престола вполне достаточно лет, чтобы уже повзрослеть и примерить на себя эту ответственную роль.

– Сударь, вы думаете, женитьба поможет обуздать дикий нрав моего старшего сына? – с надеждой в голосе спросил Арман I.

– Вероятнее всего, он остепенится, как это обычно происходит, когда женят строптивых сыновей.

– Что же вы предлагаете? Устроить Бал Невест?

– Мне представляется, что для начала можно провести своеобразную репетицию.

– Что это значит? – удивился король.

– Если Его Высочество сразу принудить сделать выбор, то зная его, можно предположить, что он может взбрыкнуть и расстроить все наши планы.

– М-да-а… Такое, к нашему величайшему сожалению, тоже возможно, – вздохнул он.

– Поэтому, как мне кажется, правильнее всего будет просто устроить самый обычный праздник. И под это дело как нельзя лучше подойдет традиционный Осенний Бал в Академии. Таким образом, вообще никто ничего не заподозрит, – пояснил герцог.

– Сударь, выходит, принц ничего не будет знать о том, что от него хотят? Но что это нам даст? – удивился Арман I.