– Нет, больше не кючюк, – заметно опечалился Джааль. – А скоро я стану называть тебя абла́.

– Абла… какое слово странное. Я думала, «жена» будет как-то нежнее на вашем.

У Джааля непонимающе сошлись чёрные брови на переносице, но тут же вернулись на место, а шахин погрустнел ещё сильнее.

– Абла – это не жена, Ардина, – тихо объяснил он. – Абла – это старшая сестра. Или жена старшего брата.

Теперь и у меня нервно дёрнулись уголки губ.

– А, вот оно что…

Весь день я пребывала в уверенности, что Джааль и есть мой жених. Даже мысли не возникло, что старшего шахина-наследника тоже пустят в расход. Да я даже имени его толком не помню! Аслан, кажется, или как-то так… Я то сама не дочь астарха, не какая-то влиятельная в Империи дама, да даже арнаи я меньше недели. Ни богатств, ни земель, разве что крохотная провинция Ровель, и та лишь на бумаге… Учитывая расчётливость самаконцев, такая невеста их наследнику уж точно ни к чему. А вот младшему Джаалю была бы в самый раз, он и сам в семье невелика птица.

– Мне очень жаль, ханим, что всё так вышло, – не поднимал глаз мрачный Джааль. – Поверь, я искренне рад тому, что смогу назвать тебя сестрой, а твоего брата Анхельма теперь и своим братом, но предпочёл бы, чтобы всё это случилось при других обстоятельствах. Не так.

– Да, кстати, про сестёр… Шахину Аслану просто приказали, это я могу понять. А из близняшек как выбирали: Айла́ пойдёт замуж или Гюлена́й? Монетку подбросили или считалочкой? – усмехнулась я.

– Гюленай. Не спрашивай как, ханим. И… Аслану-аби не приказывали, наследник волен сам выбирать свою судьбу. Я первым изъявил желание жениться, но… он старший. Он пожелал того же.

Дичь какая-то. Мы с этим Асланом и словом не перекинулись, даже официально не представлены друг другу. Пусть Джааля я знаю всего пару дней, но он уже расположил меня к себе своей прямотой и искренностью, даже Анхельма очаровал. Всё было бы куда проще…

– Но тогда почему ты ведёшь меня на это… как бы поприличней назвать…

– Нишан. Так это называется. Девушку должен вести отец или брат. За их отсутствием – отец или брат жениха. Мой отец поведёт Гюленай. А твой брат… он отказался. Это плохо, ханим. У нас это означает отказ от сестры.

Я вздохнула. Людям действительно сложно уловить суть унвартского триангла, вот они и втискивают его в привычные рамки. У шахина вот до сих пор в голове не укладывается, что мы с Хельме не брат с сестрой. В его понимании такая близкая дружба между парнем и девушкой невозможна, если только они не родственники.

– Всё в порядке, Джааль. Так и должно быть. Пожалуй, нам пора.

– Ты так и пойдёшь, ханим? В таком виде?

– Да.

Джааль просто кивнул без возражений. Часы пробили шесть.

4. Глава 3

Огромный зал для торжеств и приёмов. Наверное, это было самое большое помещение во дворце – за многочисленными гостями даже противоположной стороны не видно. Наспех украшенный цветами и лентами: расстарались дворцовые слуги за несколько часов. И людей столько, что оторопь берёт. Кто, откуда, зачем? Правящие семьи в полном составе я видела в первый же день, но их всех вместе взятых хорошо бы треть была от этого количества…

Играла музыка, сновали официанты с подносами, гости группировались по кучкам, не забывая стрелять глазами в сторону дверей в ожидании виновников торжества. Торжества, как же… Я, может, и проскользнула бы незамеченной, если бы не высокий красивый шахин позади меня. Я намеренно обогнала Джааля на входе, не желая быть ведомой на заклание овцой. Увы, снова подвёл цвет волос, уже ставший моей визитной карточкой. И представлять не нужно, заметили, узнали.