– А теперь – пошли все вон. И чтобы вашей правительнице ни слова. Иначе я прокляну всех вместе сразу и каждую по отдельности, а чёрный иблис ночью выпьет ваши души.

Незамеченный никем до этого «чёрный иблис» спокойно вылизывался на золотом парчовом платье, но на всякий случай поднял шипастую голову и коротко подтвердил: «грр-ретч».

Надо ли говорить, что спустя пять секунд я наслаждалась благословенной тишиной…

Нет, до чего же причудливы порой чужие нравы и традиции. В далёких туманных странах, например, рожают напоказ, строго при свидетелях, и не только повитухи в их число входят. А жёны тамошних правителей – так вообще при всём дворе. Уж, казалось бы, нет большего таинства природы, чем это, не терпящее лишних глаз…

В самых отдалённых и диких селениях Альтанских гор, говорят, до сих пор над новобрачными ночью свечку держат. Чтобы брачный договор был доведён до логического конца и подтверждён тем самым.

В Самаконе вот на девственности пунктик. Нет, я не хочу сказать, что в Империи все поголовно не блюдут себя до свадьбы, но и обязательным условием для брака это не является. По крайней мере, никто не полезет под юбку проверять, и уж тем более не станет забивать камнями при недобром исходе.

У магов и студентов Академии вольностей ещё больше. Администрация Ровельхейма негласно поощряет и ночные перебежки из одного общежития в другое, и весёлые студенческие кутежи в соседнем Ровеле в компании местных раскрепощённых дам. Потому что считается, что неудовлетворённость в этом плане мешает магии раскрыться полностью и, наоборот, неизведанные доселе чувства и ощущения помогают обнаружить скрытые резервы.

А про Дикий Лес говорить и вовсе не стоит. На то он и Дикий – так его люди назвали. Его жители не видят особой разницы между голодом, жаждой или желанием спариваться – для них все эти потребности естественны, а потому осуждению не подлежат.

Меня задели слова сиятельной Элмас о том, что в Лесу ничего не смыслят в красоте. Да, я сама не из Леса, но стало обидно за восхитительно прекрасную в своей воинственности Хельтинге, за немногословную Мексу с её гордой осанкой. Это же только у вас в Самаконе – чем больше краски и золота на женщине, тем она красивей.

Я провела рукой по разложенным на подоконнике драгоценностям. Штук двадцать колец (и всё предполагается надевать сразу!), россыпь браслетов, причём половина из них на ноги. Чудовищно массивные дутые серьги, цепочки, ожерелья… У половины украшений даже не понять предназначения – что куда вешать? И исключительно золото, других металлов в Самаконе не признают.

– Талья! – окликнула я служанку. – Будь добра, наведи здесь порядок. Такой, как был с утра.

Невоспитанная дикарка, значит? Рано Вы, Элмас, на своих дочерей решили меня равнять. Ну же, госпожа Скарта, я в Вас верю…

И моя чудесная швея, вот уж у кого действительно золотые руки, вновь не подвела. Для охоты это предназначалось, для карнавала или для внезапной войны – та, похоже, и сама не знала. Так и написала на бумажном пакете своим мелким почерком: «Ну-у… может, пригодится».

Я неспешно приняла ванну, размышляя об отстранённых от действительности вещах. Может, действительно начать изучать проклятия? А то стращать этим боязливых южных женщин легко, но вдруг пригодится. Что там ещё мне не по нраву было? Некромантия. Но Эстас Шиллла некромант и я не знаю человека более приятного, ответственного и отзывчивого. Наш капитан на турнире, как же давно это было… Или вот сомнология. Очень сомнительный предмет, даже слова созвучны. Сноходцев, кажется, не любят, но мне людская любовь и не нужна. А вот навести пару кошмаров на того же Аландеса… Заманчиво.