– На те самые колени, на которых Крашевская у тебя прыгала? – голос Алёнушки взвился под потолок и отразился от стен. – Уйди, Гриша, не мешай мне работать!

– Какая работа? Очнись, Метлицкая! Новый год! Что мне сделать ещё? Замуж тебя позвать? Ты этого добиваешься?

– А если и добиваюсь? Мне двадцать семь лет, Гриша! Я замуж хочу, я детей хочу!

Игорь Валентинович замер, как нашкодивший курсант, которого в любой момент могли обнаружить в засаде. Ему внезапно стало неловко, что он всё это слышит. Выйти из лаборантской он уже не мог, но каждое произнесенное слово задевало его за живое. Внезапно показалась нелепой затея с ёлочкой и с обручальным колечком.

Товстоногов был на пару лет моложе Игоря Валентиновича. Лицом он был не особенно красив, зато занимался физподготовкой курсантов, потому имел атлетическое телосложение. Оно на слабый пол действовало безотказно. Возможно, именно поэтому земля довольно часто уходила из-под ног влюблённых в Григория женщин, перемещая их в горизонтальное положение. Для Игоря Валентиновича всегда оставалось загадкой, почему Товстоногов, имея за плечами не один роман, из всех многочисленных сотрудниц и курсанток «Северного Сияния» выбрал именно Алёну Метлицкую?

– Гриша, иди к своей Крашевской, или ещё к кому-нибудь. Веселись, пляши, води хороводы, а от меня – отстань! У меня сегодня «Удочка» в параллельную реальность закинута.

– Алёнка, какая «Удочка?» Тебе делать нечего? Идем в зал смотреть голографическое новогоднее выступление. Скоро уже сам товарищ Путь скажет свою торжественную речь! «Удочку» в любой другой день закинуть можешь, все равно этот ваш прибор ни разу ничего ценного и полезного не достал!

– Достанет, Гриша, достанет! Всё, иди, а то не услышишь, как товарищ Путь расскажет, как в нашей, несомненно, самой лучшей стране в прошлом году все было хорошо, а в будущем станет ещё лучше.

– Алёнка, если ты сейчас со мной не пойдёшь, я тебя взвалю на плечо и отнесу в зал.

– Только попробуй!

– Попробую!

Внезапно послышалась какая-то возня, шум борьбы, сдавленные крики Алёнушки: «Пусти!»

Игорь Валентинович не знал, что делать. Броситься на помощь к Аленушке или не показываться? Он не мастак был драться. Он хоть и работал в «Хроносе», но в экспедициях во времени, где требовалась безукоризненная физподготовка, никогда не участвовал. Техническому отделу такие навыки совсем ни к чему.

Обладая от природы гораздо более щуплым телосложением, долговязый Игорь Валентинович уступал Товстоногову во всём. Он знал, что шансы его невелики, но благородство всё же взяло верх. Он осторожно выглянул в лабораторию.

У самой панели пульта управления «удочки», на трехмерном экране которой вились и сплетались вихрями временные и пространственные потоки, Григорий, заграбастав в объятия Алёнушку, жадно целовал её в губы. Она, сцепив руки перед собой в замок, пыталась от него отбиться и отвернуть лицо. Выходило не очень хорошо, так как Григорий был сильнее.

Уже не думая о том, что Товстоногов может уложить его одной левой, Игорь Валентинович вбежал в лабораторию. Он налетел на Толстоногова, пытаясь оторвать его от Алёны.

– Страхов, ты чего? Не лезь! – Григорий обернулся, и тут же получил удар по скуле.

В следующее мгновение ему пришлось уклоняться от неумелых, но активных замахов Игоря Валентиновича.

Алёнушке удалось вырваться, но двое мужчин, вцепившись друг в друга, повалились прямо на панель управления работающего прибора, который в просторечии все называли «Удочка». Пространственно-временные потоки на экране хаотично замерцали, чуть быстрее стали переплетаться один с другим, то распадаясь на отдельные струи, то сплетаясь в клубки и завихрения.