Положение спасли работники ботанической станции, которым срочно понадобилась помощь в прополке и прореживании молодых красных ёлочек, высаженных на одну из будущих аллей нового лесопарка, примыкающего к Лунаграду. В связи с этим, в целях укрепления дружбы между Землей и Луной, Игорь Валентинович построил перед собой курсантов, объявил, чтовсех ждут агротехнические работы, а испытания с пространственными аномалиями на лунной поверхности переносятся на несколько дней.

Елочки выращивали из молодых черенков и семян. Именно поэтому посадки были загущены, требовалось их проредить. Лишние саженцы шли в ящики с компостом, и среди них Игорь Валентиновия выбрал себе подросший сеянец красной пушистой ёлочки и пересадил его в маленький стаканчик. Больше ничего подходящего он не нашёл.

На таможенном пункте космопорта, конечно же, ёлочку помяли, сломали пару веточек. В таком неприглядном виде Игорь Валентинович не мог отдать Алёнугшке подарок сразу после возвращения на Землю. Несколько месяцев он выхаживал маленький саженец, поливал его специальными стимуляторами роста. Благодаря этому ёлочка подросла до сорока сантиметров, распушилась и стала такой славной, что вполне подходила для того, чтобы вручить её Аленушке в новогоднюю ночь вместе с обручальным колечком.

– Я готов вместе с вами… то есть с тобой, Алёна Сергеевна… Алёнушка… работать на благо института, науки и страны. Если ты захочешь, у нас даже будут дети. Хоть один, хоть трое. Я готов стать папой… – Игорь Валентинович выдохнул, поправил галстук и с надеждой взглянул в круглые глаза Максимки: – Как думаешь, она мне не откажет?

Максимка улыбнулсяи жизнерадостно помахал в ответ хоботом Он всегда так делал, когда упоминали его имя.

В это время со стороны актового зала раздались громкие слова ведущего. Что именно тот говорил, было не разобрать, но после его слов раздался смех и бурные аплодисменты. Там, на «Голубом огоньке» коллеги из Научно Исследовательского Института Времени и Пространства «Северное Сияние» готовились встретить Новый год.

Для НИИВиП не существовало праздников и выходных. В стенах «Северного Сияния» ставились такие сложные эксперименты с временными и пространственными аномалиями, что это требовало круглосуточного наблюдения и контроля. К тому же где-то в далеком прошлом работали экспедиции хрононавтов, и в любой момент при сигнале опасности дежурные команды специалистов должны были приступать к решению проблемы независимо от уровня её сложности.

Техника была настроена таким образом, чтобы специалистам не требовалось сидеть у приборов круглосуточно. В случае опасности и любых сбоев срабатывала система оповещения, и специалисты могли быстро оказаться на рабочих местах. Сейчас всё было спокойно, поэтому коллеги радовались наступающему Новому году в праздничной атмосфере актового зала.

Игорь Валентинович не любил шумные застолья. Он надеялся после полуночи, когда все дружно встретят Новый год и займутся всякими глупостями вроде танцев и конкурсов, пригласить Алёнушку в привычную обстановку лаборатории, чтобы сделать ей предложение. Именно поэтому он в который раз повторял заготовленную речь.

Дверь в лаборантскую была открыта, поэтому Игорь Валентинович услышал гулкие шаги снаружи. Судя по всему, в лабораторию вошло несколько человек.

Странно, кто бы это мог быть? Кому не сидится в актовом зале за столом?

– Алёнка, ведёшь себя как глупая девчонка! – услышал он в тишине басистый голос Григория Товстоногова. – Меня больше ничего не связывает с Крашевской… То, что ты видела, ничего не значит. Она сама на меня набросилась. Да, я встречался с ней, но после того, как ты от меня сама ушла. Если бы ты повела себя в тот день по-другому, всё могло бы сложиться иначе. Чего ты молчишь? Сколько я должен ещё перед тобой извиняться? Сегодня такая ночь, Алёнка… Давай уже помиримся! Хочешь, я на колени встану?