В работах данных авторов делался акцент на формализацию основных положений регионалистики с последующей количественной оценкой взаимосвязи факторов производства. Однако в дальнейшем выяснилось, что дальнейшее развитие производительных сил в русле существовавшей концепции является нерациональным и чревато как экономическими, так и социальными катаклизмами по следующим причинам.
Во-первых, уровень развития производительных сил и их размещения учитывали определенную социальную структуру общества и были ориентированы преимущественно на реализацию интересов отдельных классов. Социальный фактор имел явно ограниченный характер.
Во-вторых, размещение производительных сил не учитывало экологического и других факторов, существенным образом определяющих основные параметры развития региональной системы.
В-третьих, особенности дифференциации экономического развития регионов ограничивали их взаимосвязь с центром и между собой.
В сфере теоретических исследований определились несколько направлений. Каждое направление предполагает целостную систему концептуальных и частных вопросов, которые могут быть выведены как в самостоятельные блоки исследования, так и решаться в совокупности.
1. Новые парадигмы и концепции региона. Данное направление предполагает изучение региона не только как сосредоточения природных ресурсов и населения, производства и потребления товаров, сферы услуг (труды основоположников региональной экономики), но как субъекта экономических отношений, носителя особых экономических интересов. В современных теориях регион исследуется через призму многофункциональной и многоаспектной систем. Наибольшее распространение получили четыре парадигмы региона: регион-квазигосударство, регион-квазикорпорация, регион-рынок (рыночный ареал), регион-социум.
2. Размещение деятельности. Дополнительно к теориям размещения сельскохозяйственного и промышленного производства и их последователей новыми объектами теории становятся размещение инноваций, телекоммуникационных и компьютерных систем, развитие реструктурируемых и конверсируемых промышленно-технологических комплексов. В новых теориях внимание перемещается с традиционных факторов размещения (транспортные, материальные, трудовые издержки) сначала на проблемы инфраструктурного обеспечения, структуризованного рынка труда, экологические ограничения, а в последние два десятилетия на нематериальные факторы размещения: интенсивность, разнообразие и качественный уровень культурной деятельности и рекреационных услуг, творческий климат, привязанность людей к своей местности и т. п.
3. Пространственная организация экономики. Здесь широкое распространение в работах разных ученых получила теория полюсов роста, согласно которой ведущая роль принадлежит в пространственной организации экономике, лидирующим отраслям, конкретным территориям (населенным пунктам), выполняющим в экономике страны или региона функцию источника инноваций и прогресса.
В современной практике пространственного экономического развития идеи полюсов роста реализуются в создании свободных экономических зон, технополисов, технопарков.
4. Межрегиональные экономические взаимодействия. В последние годы в условиях перехода к рыночным отношениям возросла значимость регионализации экономики. Практические любая проблема, возникающая в процессе перестройки, тесно связана с воздействием тех или иных региональных факторов и условий.
Региональная экономика изучает регионы одной страны, а также вопросы регионального развития и региональной политики в зарубежных странах. Географические условия, оставаясь важным фактором выбора места и вида экономической деятельности, уступили лидирующую роль в качестве районообразующего начала экономическим условиям (сравнительным издержкам производства и распределения, предельной продуктивности труда и капитала, интенсивности и структуре спроса и пр.). И регионы превращаются, таким образом, в объективно формирующиеся на экономическом фундаменте комплексы взаимосвязанных и взаимодействующих экономических агентов. Существенным образом изменилась внутренняя структура экономических регионов: вместе с ярко выраженными индустриальными центрами территориально-отраслевая структура их экономики стала определяться деятельностью крупных корпораций, присутствие которых в значительной степени и определяет конкурентоспособность регионов.