Из вопросов, относящихся к региональным исследованиям, внимание Д. И. Менделеева особенно привлекали хозяйственная оценка природных богатств и географического положения различных частей России, установление системы показателей экономики района, анализ демографических показателей России. Среди работ Д. И. Менделеева в данном направлении особенно выделяется «Фабрично-заводская промышленность и торговля России» (1893). В этой работе автор отмечает разнообразие условий в различных частях страны для развития промышленности. «Первейшими» из этих условий он считает густоту населения, удобство путей сообщения для вывоза продукции и подвоза сырья и возможность получить дешевое топливо.

В XX веке широкую известность получили «размещенческие», регионально-экономические и экономико-географические труды И. Г. Александрова, Г. М. Кржижановского, Н. Н. Некрасова, В. С. Немчинова, С. Г. Струмилина, А. Е. Ферсмана, Н. Н. Барановского, Н. Н. Колосовского, А. Н. Лаврищева, Л. Л. Никитина, А. Е. Пробста, Г. Н. Черданцева и других. Большой вклад в науку и практику внесли исследования крупных научных учреждений Совета по изучению производительных сил (СОПС) Госплана СССР (до 1960 г. в Академии наук), Института экономики АН СССР, Института экономики и организации промышленного производства Сибирского отделения АН, Центрального экономического научно-исследовательского института Госплана РСФСР, а также ряда вузов (МГУ, ЛГУ, НГУ).

Следует отметить, что современное развитие теории региональной экономики осуществляется в двух основных направлениях:

• расширение и углубление содержания (предмета) исследований (дополнение классических теорий новыми факторами, изучение и осмысление новых процессов и явлений, выявление комплексных проблем, требующих междисциплинарного подхода);

• усиление методологии исследований (в особенности применение математических методов и информатики).

Эволюция методов регионалистики протекала под влиянием развития экономической науки в целом и расширения применения математических методов в экономике. Первоначально экономико-математические методы наиболее широкое использование получили при решении задач оптимального развития и размещения важнейших отраслей промышленности, сельского хозяйства, транспорта. Задачи имели, например, критерии типа минимизации затрат на производство и перевозку продукции в условиях ограничений на те или иные виды ресурсов. Здесь можно выделить три этапа: содержательная формализация проблем территориального планирования и регулирования (конец 1950-х – начало 1960-х гг.), их математическая формализация (1960-е гг.); рассмотрение территориальной системы как части народнохозяйственного комплекса (с начала 1970-х гг.).

Первый период исследований носил описательный характер, хотя указывалось, что при планировании и регулировании развития отдельных экономических районов необходим народнохозяйственный подход, предполагающий решение вопроса о месте и роли района в системе народного хозяйства. Отмечалась необходимость планирования экономики региона, рациональной специализации, комплексного развития хозяйства региона, наиболее четко определялся круг наиболее важных проблем исследования территориальных систем, в частности, таких как характеристика и анализ современного состояния хозяйства региона, необходимость учета природных и трудовых ресурсов, выявление противоречий и диспропорций, учет общегосударственных интересов в рамках региона.

В 1960-х годах начали применять математические методы изучения и формализации проблем территориального планирования и регулирования. Первые математические модели были сформулированы В. В. Леонтьевым, У. Изардом, Л. Мозесом, А. Г. Гранбергом. Это были межрегиональные и региональные модели межотраслевого баланса в статичной постановке. Ценность моделей подобного типа заключалась в том, что при их помощи можно достаточно подробно исследовать зависимость и взаимосвязи почти всех аспектов изучаемого объекта. Речь шла об учете межотраслевых районных связей по производству и использованию продукции. Отражение данного аспекта было осуществлено, в частности, в межотраслевом межрегиональном балансе.