– Давайте вымажем ей лицо кремом! – начала одна из них. Самая высокая.

– И платок надо надеть! – подхватила другая.

– Лучше штаны и куртку, – подпрыгнул на месте мальчик.

– Точно! – выкрикнули еще пару мальчишек и сорвались с места.

Я же, ничего не понимая, продолжала стоять на месте. Через несколько мгновений дети вернулись и принесли с собой одежду и шапку. А высокая девочка притащила большой котелок.

– Вам надо переодеться, – сказал тот, кто привел меня сюда. – Иначе вас очень быстро найдут.

Девочки вывели меня в соседнюю комнату и помогли переодеться, а потом вымазали мне лицо глиной из котелка. Я стала похожа на дворового мальчишку, который помогает конюху на заднем дворе. Правда, никаких коней здесь не водилось. Да и вообще хозяйства как такового не было. Со слов ребят каждый слуга отвечал во дворце за что-то свое. Один наколдовывал еду, другой одежду, третий дрова для обогрева. Каждый старался сделать жизнь королевской четы лучше. За что получал немало сальти – местных денег, которые мог потом обменять у других магов на то, что ему надо. Так и жили – в тепле, относительном уюте и сытости.

– А что это за место, где живут нищие? – спросила я ребят, после того, как они мне показали дом и двор за ним.

– Это там, за забором, – махнул рукой один из них.

– Мы там никогда не были. Родители не пускают нас. Мы еще маленькие. Но иногда они сами уезжают туда на несколько дней, чтобы навести порядок.

– Валери, а вы и правда можете научить нас делать материалы? Ведь это самое сложное? – спросил мальчик лет девяти. – Руфеан рассказал нам…

– А где он сам?

– Он помогает искать принцессу. Говорят, она сбежала, – прикрывая рот от смеха, ответил мальчик.

Дети захихикали.

– Да! Как бы вам не досталось…

– Не бойся, Валери, – одна из девочек подошла ко мне. – Я скажу, что ты мой брат. Зовут тебя Тобиас. Пока поживешь у меня.

– Согласна! – кивнула ей в ответ и пожала руку.

Какие же хорошие и добрые эти дети.

Но от переживаний я так сильно устала, что теперь, когда опасность миновала, меня упорно клонило в сон.

– Может пойдем спать, а?

Все дружно закивали, взяли свечи и разбрелись по своим домикам. Я же отправилась за девочкой, которая так любезно пригласила меня к себе.

– Как тебя зовут? – спросила ее. Во всей этой суете я совсем забыла познакомиться с каждым из ребят.

– Марика. Мне пятнадцать лет. Живу с бабушкой. Она умеет варить травы. Мы лечимся этими отварами, когда болеем.

– Марика, а твои друзья, они чем занимаются? Где у вас школа?

– Что? – не поняла она.

– Школа… Это место, где дети учатся всяким наукам.

– У нас ничего такого нет. Каждого ребенка его родитель или бабушки с дедушками обучают тому, что сами умеют.

– То есть у вас домашнее образование? А как же математика? Биология? Химия?

– Эти слова мне незнакомы, Валери, – Марика пожала плечами.

– Но читать-то ты умеешь, – я от волнения схватила ее за руку. Неужели ребенок в пятнадцать лет не умеет читать?

– Я нет. Но вот Руфеан, Альби и Кира умеют. Они прислуживают Великому Магу, поэтому умеют читать. Единственная книга, которая у нас есть – это Гримуар Вергилиаса. Но он надежно спрятан.

– Как же тогда дети научились читать?

– Сам Великий Маг и научил их. Они рассказывали, что иногда он велит им читать заклинания, а сам в это время варит зелья в своем котле.

Теперь я поняла, что работы здесь предстоит непочатый край. Главное, чтобы меня не вычислили. И еще надо разобраться с тем поселением, что за забором. Думаю, там тоже нуждаются в помощи. Но я подумаю об этом завтра.

Как только голова коснулась подушки, я моментально уснула. Просыпаясь же, мечтала оказаться в своей любимой кровати, в любимой спальне своей любимой квартиры. Спокойно встать, позавтракать, и через час рассказывать коллегам о таком необычном и даже фантастическом сне. Но действительной оказалась жестокой. Низкий белый потолок и ужасная постель вонзили в меня реальность: сон оказался явью. Я снова в той же сказке. Значит придется привыкать жить здесь. И надо разузнать поподробнее об устройстве этого мира.