В клатче зазвенел мой мобильник, и, вынув его, я широко улыбнулась, это был Макс – мой коллега и верный друг. Папа краем глаза заметил высветившееся на экране забавное фото моего друга и поморщился. Я сделала вид, что ничего не видела, и тут же ответила на звонок.

— Макс, ты так поздно звонишь, всё хорошо?

— Соф, три дня прошло. От тебя ни слуху ни духу. Решил проверить, ты там еще жива? — пошутил молодой человек. Максу тридцать с небольшим. Высокий, статный, из благородной семьи лордов, давно мигрировавших в США из Британии. Он работал вместе со мной в издательском доме. Мы как-то сразу нашли общую волну, и вот уже около трех лет были не разлей вода – просто друзья. Я сразу обозначила границу, и Макс не предпринимал попыток изменить их. У него есть невеста, и Тесса вполне адекватно относится ко мне.

— Жива, — ответила я, покосившись на отца, тот закатил глаза. — Но, кажется, меня тут на смотрины вывозят, — не удержалась я, а Макс в открытую рассмеялся, что мне пришлось мобильник убрать от уха. Папа фыркнул, пробубнив, что ничего подобного он не промышлял в помине.

— Ладно, — Макс успокоился, но все еще смех его периодически сотрясал, — шеф тут тебе привет послал. Ждет готовые статьи и рецензии. Лютует, что ты так внезапно ноги сделала.

— Я так понимаю, ты за меня не вступился?

— Обижаешь, крошка, — тон голоса Макса изменился на пару тонов, до низкого, от которого у любой другой девушки мурашки по коже прошлись бы. Но только не у меня. — Кстати, а чем ты разодета? Я требую фотоотчёт, София.

— Ничего удивительно. Твоя Тесса гораздо красивее, чем я, вот и любуйся своей невестой, друг, — поддела его, напомнив, что пора бы привыкнуть к границам дозволенного. Макс насупился. — Ладно, Макс, мне пора закругляться. А-то тут мой папа смотрит на меня с подозрением, еще решит, что надо бы провести рейд, кто такой Макс Прайн. Ты ж знаешь, какой он у меня влиятельный.

Папа закатил глаза, а водитель и охранник, не удержавшись, рассмеялись.

— Спасибо, дочь, — процедил папа, хлопнув мне по коленке. — Ох, наконец-то, — с облегчением выдохнул он, и я посмотрела в окно со своей стороны.

Я потеряла дар речи. Это не просто загородный особняк какого-то там бизнесмена, это дворец, огражденный двухметровым кованым забором, с бродячей охраной по периметру. На главных воротах, к которым мы подъехали, был выкован лев, а в его пасти пойманная добыча. Очень странный выбор хозяина. Неужели сразу вещает, кто он есть на самом деле?

— София, ты не отключила телефон и твой Макс все еще на линии, — напомнил отец, кивнув на мобильник в моей руке. Ой.

— Макс, ты все еще тут?

— Конечно, София. Ты же знаешь, я никогда первым не отключаюсь. Особенно, когда разговариваю с тобой, — Макс был серьезен.

— Мне уже пора, Макс, — тихо прошептала я, отвернувшись обратно к окну от пристального внимания папы.

— Соф, это всегда будет так? — я слышала в его голосе некую обреченность. Я знала, что мой друг испытывал ко мне больше, чем просто симпатию, но большего я дать не могла. И его вопрос звучал уже не в первый раз. И всякий раз он был неудобным, потому что ответить нечем.

— Да, — коротко ответила я, — всегда, Макс. Если мы хотим сохранить то, что есть у нас сейчас.

— Хорошо, — согласился он. И впервые Макс первым отключился. На душу будто камень повесили, но ради папы я должна была улыбаться незнакомым лицам.

Положив свой мобильник в клатч, я, широко улыбаясь, посмотрела в глаза отцу.

— Я готова!

— А глаза говорят об обратном. У тебя с этим молодым человеком есть отношения? — папа не церемонился, но, когда я отрицательно замотала головой, он не стал дальше углубляться.