— М-да уж… я думала, что у меня одной черная полоса, — вздохнула Варя.

— Не правда, — отмахнулась я. — Варь, мы живем, и мы не вправе унывать, хотя бы ради наших родных. Я так рада, что мы сегодня встретились. На следующей неделе я возвращаюсь домой и снова к будничной рутине. Было бы здорово, если бы мы с тобой чаще созванивались.

— Прости, Соф, мне правда совестно, что выпала из жизни, но…, — телефон Вари зазвонил. Смартфон лежал экраном вверх, и потому я заметила вспыхнувшую яркую картинку где-то полугодовалого малыша у нее на руках. Я округлила глаза, которые мигом перевела на покрасневшую вмиг Варю. Подруга стремительно схватила мобильник и сбросила вызов. — Мне, кажется, уже пора возвращаться, София.

— Да-да, — растерявшись, ответила я. Варя оставила пару купюр за кофе, проигнорировав мое «нет-нет». Как обычно, подруга показывала свой настойчивый характер.

— На связи? — спросила она и обняла меня.

— Конечно, — я крепко в нее вцепилась. — Надеюсь, позже ты мне обо всем подробно расскажешь, что с тобой случилось за столь короткий промежуток времени, — прошептала ей на ухо, а Варя закивала и отстранилась от меня.

— Не сейчас, Соф, пока я не готова, — печально улыбнулась она, и, развернувшись, удалилась из кафетерия.

Я провожала ее взглядом вдоль витрины. С обратной стороны она меня не видела, а вот я ее – да. Варя уже с кем-то говорила по телефону и очень мило улыбалась. Даже смеялась. Она была счастлива и в то же время сломлена. Я догадывалась, что тот малыш имел прямое отношение к Варе, но лучше, если подруга потом сама обо всем расскажет. У меня не было привычки судить людей.

Немного посидев в гордом одиночестве за столиком и поработав удаленно за нетбуком, который взяла с собой, я расплатилась и засобиралась на выход. Но мой телефон в самый что ни наесть момент зазвонил. Пришлось плюхнуться обратно и вынуть его из своей сумки. Номер незнакомый. И, естественно, я принимать звонок не собиралась. После сброса я со спокойной душой вышла из кафетерия. Под вечер было прохладно. Хоть и май на дворе, но я ощущала даже крохотное изменение температуры воздуха. Телефон снова настойчиво затрезвонил, заставив меня притормозить и вытащить его. Опять этот спам. Я сбросила вызов и нажала «заблокировать».

— Я думал, что вы мне все же ответите, — раздался из-за спины глубокий, низкий тон голоса Палача.

Я выпрямилась струной, обалдев от его внезапного появления. Задышала учащенно, а сердце готово было выпрыгнуть из груди. Сосчитав до трех, потому что до десяти не было времени отсчитывать, приказала себе стать камнем. Развернулась к нему передом.

— Вы меня преследуете? — с вопросом обрушилась на Сергея, который разглядывал меня с ног до головы. Наш взгляд схлестнулся: его серые глаза, которые я почему-то приняла за темные, против моих карих. В свете уходящего дня Палач выглядел совсем по-другому. Никакого костюма, но все же издалека бы не подумал, что он самый простой мужчина среди тысячи таких. Что-то было в нем такое… загадочное. Притягательное…

— Ну, помнится, ты меня послала, — съязвил он. — Вот брожу. Наткнулся на тебя… случайно, — с издевкой проговорил Сергей, явно дав мне понять, что ни о какой случайности даже речи не шло. Потому что на обочине, буквально в метрах десяти от нас, стояли два джипа. В одной машине сидела его охрана, а во второй машине с пассажирской стороны – его брат, Артём Воронов, кажется. Только понять не могу, как он меня узнал?

— И правда, — вторя его тону, ответила я. — За сим откланиваюсь. Я спешу домой.