– Да уж, подруга, вот это фантазия у тебя!

– Сколько ты способна мечтать о поисках и раскопках древних артефактов, ровно столько же я могу говорить о семье и доме. Теперь ты понимаешь, насколько это для меня важно? И если Николас не тот человек, с которым всё это возможно, что ж. Не вижу смысла терять этот год…

Мы обе вздрагиваем и отшатываемся назад, когда из-за угла резко выходит Сиала Бурче, библиотекарь, в длинной чёрной мантии, наглухо застёгнутой под самое горло. Её медные волосы стянуты в тугой пучок на затылке, а пронзительные глаза цвета болотной тины, вперены в нас. Взгляд мисс Бурче не предвещает ничего хорошего.

Сиала подступает ближе, вскидывает руку и противно щёлкает у нас перед лицами пальцами. Она всегда так делает, чтобы привлечь внимание. Отвратительный звук, у меня от него фантомно ноют суставы.

– Вы что там наделали, а? – она расставляет локти в стороны и нависает над нами. – Что за грохот, я спрашиваю?

Вероятно, она про звук, который мы слышали в соседней секции.

– Мы ничего не делали! – отпирается Элис.

– Это не мы! – поддерживаю подругу.

Сиала скептически кривит тонкий рот. Не верит нам.

– Ну, да, конечно! – издевательски хмыкает. – Вы сейчас на бульваре?

– Нет, мисс Бурче, – отвечаем с Элис хором.

– Мы в библиотеке, – добавляю сдержанно.

– Тогда какой бездны вы здесь шатаетесь? Нашли, где чесать языки! Исчезните, пока штрафные баллы вам не впаяла! – она поднимает указательный палец вверх и грозит нам. – Сейчас ещё проверю дальние секции, что за шум там был, и если что не так…

Вихрь тёмной ткани проносится мимо, ударяя меня по щиколоткам.

Переглядываемся с Элис, и почти бегом выскакиваем из библиотеки.

Только оказавшись в коридоре, облегчённо выдыхаем. Сжимаю в пальцах свиток пергамента.

– Ты не рассказывала мне, – произносит с укором Элис, и я сразу понимаю, о чём она.

– Как-то к слову не приходилось. К тому же, когда все вокруг грезят карьерой и званиями – войти в штат императорских целителей, попасть в отряд Верховного карателя Ксандара Айронхолда, или под начало генерала Рэйвена Сторма, или, как ты, отправляться с экспедициями в самые опасные и далёкие точки Империи и всё в таком духе, в общем, ты поняла. В сравнении с этим мои мечты кажутся слишком… – задумываюсь, подбирая подходящее слово. – Обыденными, чтобы о них говорить.

– Нет! Вовсе нет! Не каждой дано быть женой и мамой, уж я-то знаю! Меня даже от мысли одной потряхивает, что придётся сидеть в четырёх стенах, когда мир так огромен! Прости, – улыбается виновато. – Я имела в виду, все мы разные. И счастье видим по-разному. Если твоё выглядит так, то кто я такая тебя отговаривать и уж тем более осуждать? Просто…

– Что?

– Не поддавайся эмоциям. Потерпи, доучись этот год, так будет правильно. Подумай о себе!

Когда Элис сильно нервничает, она без конца теребит оправу очков, вот как сейчас. Переживает за меня. Улыбаюсь ей мягко:

– Я это и делаю. Видишь ли, уход за магическими животными закончился в прошлом году, особенности целительства магических существ тоже. Всё, что мне было интересно, я узнала, и сейчас мне скучно. С той версией диплома, которую получу, с моими баллами я легко найду работу помощницей в ветеринарной лавке, или в парикмахерской для пушистых. Одним словом, не пропаду. Пора взрослеть.

– Ты же не вернёшься к отцу?

– Нет!! – отвечаю поспешно. – После развода я не обязана делать это. Разберусь сама. Если хозяева не предложат комнату, просто сниму её. У меня есть небольшая заначка, которую я давно копила на чёрный день. Не пропаду.