Тебе это только кажется. Возраст, гормоны, отсутствие опыта. Первая влюблённость бывает у всех, это проходит, Киана, и у тебя пройдёт.

Раз так, то какой смысл в нашем браке? Зачем Николас женился на мне? Я не понимаю. Он сказал, что позже отпустит меня. Иначе говоря, – вышвырнет как докучливую собачонку.

Но раз так, то зачем ждать? Вот я и не жду.

Вслед за вереницей просителей поднимаюсь по многочисленным ступеням, ведущим к Императорскому дворцу, возвышающемуся над Драгтауном – столицей Империи драконов.

На входе во дворец – чёрные аспиды, вооружённые до зубов безмолвные воины в чёрных одеждах, капюшонах и тканевых масках, скрывающих лицо ниже глаз. Об их жестокости ходят легенды, как и об их преданности роду Блэкмортов.

В момент, когда переступаю порог, чувствую на себе сразу несколько сканирующих взглядов, но ровные ряды черных аспидов остаются неподвижными. Ни один из них даже головы не поворачивает в мою сторону.

Зато они молниеносно и синхронно преграждают клинками путь почтенному торговцу, следующему сразу за мной.

Я только оглянуться успеваю, а мужчина уже лежит навзничь лицом в пол, а из-под полы его сюртука на брусчатку с тихим звоном вываливается клинок, смазанный чем-то чёрным.

– О-оу! – выдыхаю удивлённо. Он что, готовился напасть? Как они узнали?

Потрясённая, ускоряю шаг.

Дворец облицован тёмно-серым мрамором, и он впечатляет. В потоке просителей бреду по величественному коридору со сводчатым потолком и потрескивающими настенными факелами. Перекладываю из руки в руку своё прошение. Ладони влажные, это от нервов. Каблуки гулко впечатываются в гладкий твёрдый мрамор.

Атмосфера откровенно тягостная. Про такую ещё говорят – тяжёлая. Каждое мгновение, что я нахожусь здесь, из тела словно вытекают радость, надежда, любовь. По капле.

Вдоль стен через точно рассчитанные промежутки безмолвными статуями выстроены черные аспиды. Они не смотрят ни на кого конкретно, и при этом видят насквозь каждого, кто следует по коридору. Мы все направляемся в Большой тронный зал. Традиционно именно там Император проводит аудиенцию с народом.

Говорят, что у Императора дурной нрав и бывает, что некоторые с аудиенций не возвращаются…

Что, если и моя просьба ему не понравится?

Мне вдруг становится как-то не по себе. Опускаю глаза в пол, вся съёживаюсь, уже и не так уверена, что правильно сделала, что явилась сюда.

Копаюсь в собственных мыслях и едва не налетаю на кого-то.

– Киана? – сильные руки придерживают меня под локти.

– В-ваше высочество! – колени подгибаются, и я инстинктивно приседаю в низком поклоне.

– Брось это! – серые глаза принца Блэкморта смотрят на меня с участием и теплом. – Николас мне друг, значит, ты тоже.

Люциан… Кажется, так его зовут.

Единственный сын жестоко убитой любимой наложницы Императора. Ненаследный принц. Помимо Люциана у Императора двое старших сыновей от законной супруги.

Люциан выше меня на две головы, на нём прекрасно сидит чёрный, с серебристой прострочкой, мундир Тайного Совета – органа, фактически управляющего государством.

При упоминании мужа я вся будто съёживаюсь. Люциан мигом улавливает произошедшую во мне перемену. Хмурится и отводит меня в сторону от бредущей толпы.

Только сейчас замечаю рыжеволосую красавицу в парчовом изумрудном платье с откровенным декольте, украшенном массивным ожерельем, которое явно стоит целое состояние…

Красотка неотступно следует за нами, но приблизиться не спешит. Держится на почтительном расстоянии от принца и с любопытством изучает меня. С холодным таким любопытством. Будто коллекционер, решающий, брать или не брать бабочку себе в коллекцию под стекло…