Он сел на край постели, в полумраке отбрасывая широкую тень на резное изголовье. Ткань рубашки была прохладной для разгоряченного тела, и пальцы замерли на шнуровке, давая привыкнуть. За его спиной раздался шорох простыней — Селия подалась ближе.

— Ещё рано, — прошептала она, приникнув к нему обнаженной грудью.

Её голос разлился, как вино по горлу — сладко, приторно, почти искусственно.

— Останьтесь ещё немного, мой господин. Вы так редко делите со мной ложе, а ведь я теперь ваша жена.

Она плотнее прижалась к его спине, провела рукой по плечу и коснулась щеки. Её чёрные волосы защекотали кожу — мягкие, тяжелые, приторно душные. А он смотрел вперёд, не двигаясь, и думал совсем о другой.

Цвет её волос был не такой.

У Элиры они струились, как расплавленное красное золото, и пахли полевыми травами, а не духами. Когда она ложилась рядом, её тепло не было мимолетным, оно согревало саму душу.

Она не липла, не заглядывала в глаза с немым вопросом «ты доволен?».

Она не нуждалась в подтверждениях.

Селия зашептала что-то у его уха, и Рэйдар поморщился. Мягкая, искусно красивая, будто вылепленная для любовных утех, жена. Почему же внутри него все оставалось таким холодным?

Он скинул с себя её руки и встал. Заправил край рубахи за пояс, подхватил тёмный плащ с подлокотника кресла.

— Я должен идти.

— Ты всегда уходишь, — обиженно заметила Селия, откидываясь обратно на подушки.

Рэйдар вышел из покоев, даже не дождавшись, пока двери затворятся за его спиной.

Коридоры были почти пусты — в это время слуги расходились по своим делам, стараясь не попадаться на глаза господину. Ветер с оконной галереи холодил лицо. Рэйдар шел быстро, плащ развевался позади, сапоги глухо стучали по каменному полу.

— Ваше Величество! — раздался голос стражника, срывающийся от спешки. — Срочные вести с запада. Из форта Крайверн.

Рэйдар остановился, словно врезался в стену.

— Говори, — резко.

— Виверны… они пересекли границу. Сожжены три деревни. Много погибших. Местные просят подкреплений — ситуация выходит из-под контроля.

Всё замерло. Мысли — разбежались. Он перестал слышать даже собственное дыхание.

Виверны.

Те, кто веками пытался сокрушить Империю. Те, кого сдерживали сотнями лет, кому не позволяли даже приблизиться к Драконьему Хребту. И теперь они посмели… посмели!

Он медленно выдохнул, но руки уже сжимались в кулаки.

— Кто возглавляет охрану пограничных земель?

— Лорд-командующий Веарен. Он ждёт приказов.

— Передать: бросить на западную границу весь резерв. Срочно. Остановить продвижение. — Голос Рэйдара был стальным. — Отбросить виверн за хребет. Без переговоров.

— Слушаюсь!

Посланник склонился и побежал.

А Рэйдар развернулся, пересек галерею и направился вниз, к внутреннему двору. К полигону, на котором удобнее всего было обратиться и взлететь. Он шёл без слов, без лишних взглядов — и те, кто видел его в этот момент, отступали в сторону, замирали.

Воздух вокруг императора потрескивал, наэлектризованный, словно перед бурей.

На плацу было пусто, лишь дежурные воины остановились и низко поклонились. Он сбросил плащ на камни. Поднял голову к небу. Золотые знаки на его коже — те, что были невидимы для простого глаза — начали светиться. Магия, древняя, родовая, почувствовала зов и пробудилась в нём раньше, чем разум отдал приказ.

Время защищать. Время вспомнить, кто он есть.

В следующие мгновения человеческое тело стало лишь оболочкой, которую сжигал огонь. Кости трещали, мышцы ломались и собирались вновь. Плечи расправлялись, а кожа покрывалась плотной, чешуйчатой бронёй цвета закатного золота.