Следующей привели женщину, и она рассказала похожую историю. Потом я выслушал ещё двух девушек, но те встретили демона не в своём огороде, а в лесу, — и он тоже что-то рыл.

— Демоны как будто что-то ищут, — задумчиво произнёс полковник Рокат.

— Нужно понять, что они ищут. Да только не допросишь ведь тварей! Низшие не владеют речью, а высшие, их новые предводители, пока не являются, затаились, — процедил я сквозь зубы.

За окном уже взошло солнце, когда я закончил с допросами. Я невыносимо устал. Не спал прошлую ночь, был с Аннет, и эту — возился на границе. Прикрыл глаза на минуту, и снова в голову полезла женщина с белыми волосами, огненная, жаркая, со сводящим с ума ароматом свободы и счастья. Стоны её до сих пор стояли в ушах. Ласточка. Ласточка моя. Как я хочу к тебе. Обнять, вдохнуть. Чтоб ты обняла меня. Упоение лишь с тобой.

В дверь постучали, и я прогнал непрошенное наваждение.

— Да! — воскликнул я.

— Ваше Величество, вам срочное послание из аббатства Эссен! От самого епископа Альфреда — в кабинет вошёл адъютант и протянул свиток с печатью.

Я открыл.

Пробегая строчки глазами, почувствовал, как внутри поднимается волна гнева. Подобного не потерплю. Я накажу её, как должен был сразу: не оценила ласточка моей милости.

Я обернулся драконом и понёсся к ней. Самого всего трясло не то гнева, не то от предвкушения.

И вот — она передо мной.

Бледное испуганное лицо, глаза, как блюдца — в них паника. Я схватил её, затолкал в хижину. Сжал шею стальной хваткой, придавил немного. Ты должна понять, что совершила скверный поступок, ласточка.

Я собирался наказать её, как король наказывает нерадивых подданных.

Но зверь взял верх…

23. 22

Рейгард настиг меня.

Мгновенно все люди вокруг куда-то делись. Мы остались с ним один на один.

Я попятилась вглубь дома, натыкаясь на стол и скамьи. Что-то падало, но я не обращала внимание, загипнотизированно глядя на приближающегося монстра. Во рту пересохло от страха, а за спиной уже не осталось пространства, куда можно отступать.

Мир мгновенно сузился. Воздух сделался густым, хоть режь ножом.

Он был уже совсем близко, всего шаг разделял нас. Меня окутал тяжёлый запах огня, холодной стали и битвы. Где он был? Он прямо с поля боя явился? Прилетел, обернувшись драконом — так сильно хотел меня наказать?

Стальные пальцы схватили за горло, притянули к себе и сдавили, лишая дыхания. Гнев исходил от него волнами. Он пришёл меня убивать, наказывать — и никакого спасения не будет.

Самое время сойти метке. Пожалуйста, Нэннег, пусть твоё заклинание сработает!

Я широко распахнула глаза, вцепившись в руку монстра, и вдруг увидела, что на меня глядит зверь.

Давление на горло неожиданно ослабло, и вместо наказания монстр приблизил лицо и впился в губы поцелуем.

— Нет! — выпалила я, хлёстко ударяя пощёчиной. — Этого больше не будет! Я отказалась быть твоей любовницей!

— А я и не предлагаю тебе больше быть любовницей, а просто беру своё, — хрипло прорычал он.

Совсем безумный.

Монстр отбросил трость, на которую опирался, схватил меня за запястье и развернул меткой в лицо:

— Смотри! Пока ещё ты моя жена. Часть меня, поняла, ласточка?!

От хриплого мужского рокота по телу хлынули жаркие волны.

Он прижал меня к себе крепче, ведя лицом по моему лицу, и стал покрывать шею и ухо тёплыми будоражащими поцелуями.

Сильный. Горячий.

Из пепла памяти всколыхнулись искры жарких чувственных ощущений.

Дрожь прокатилась по позвоночнику от макушки до самых пяток. Я, будто солома, вспыхнула от малой искры и загорелась ярким пламенем. Этот ненавистный мужчина поглощал меня полностью. Я жадно дышала им. Я боялась его не потому что он был сильнее и мог убить меня, а потому что была готова сдаться ему, пропасть в нём.