– Ты меня порой пугаешь, – сказал Бен, – до сих пор не понимаю, изменилась ли ты, или просто раньше притворялась. Ты помнишь, в чем клялась на нашей свадьбе?

Конечно, я не помню!

Но как-то выходить из положения надо.

– Как мило, что ты до сих пор об этом не забыл, – вежливо сказала я.

– Луиза, мы женаты всего год! – возмутился Бен. – Я и свою клятву смогу повторить слово в слово. Но в отличие от тебя, я говорил тогда искренне.

– Брак меняет людей, Бенедикт, – заявила я. И к моему огромному облегчению, мы приехали.

Экипаж остановился, лорд вышел первым, затем помог мне выбраться. Нас уже встречали человек десять. Мужчины и женщины в одежде для бриброка.

– Бен! Рад видеть! – закричал жизнерадостный румяный колобок. Костюм у него был почти как у моего мужа, но сидел, разумеется, не так идеально.

– Луиза, вы стали еще прекраснее, как вам это удается!

Я мило поздоровалась. Увы, по имени его назвать не могла, но постаралась это сгладить вежливым обращением.

– Что ж, все на месте! – прогорланил хозяин. – Не будем тянуть, и отправимся за вашими помощниками. Луиза, Рене вас уже ждет! Как и обещал, оставляю его за вами.

Рене! Помощник! Значит, у меня будет тот, кто может объяснить правила игры и вообще действовать со мной в паре. Какое облегчение! Вероятно, он будет таскать за мной ракетку и приносить мячики или воланчики.

Вместе со всеми я отправилась к длинному низенькому помещению, соображая, на что оно похоже. Хозяйское имение находилось дальше, мы были у каких-то подсобных построек.

Уже когда “колобок” открывал дверь, я поняла, что мне напоминает архитектура этой деревянной коробки. Конюшня!

И точно. В нос ударил запах навоза и конского пота. Послышалось ржание.

– Разбирайте своих красавцев! – прокричал друг Бена.

Значит, один из этих коней – Рене, с которым я рассчитывала поддерживать познавательную беседу. И как я должна его сейчас узнать?

6. ГЛАВА 6

Когда я была маленькая и гостила в деревне у бабушки, там были кони. Большие и страшные, я их боялась. Однажды одна лошадь на меня фыркнула, а потом ее губа поползла вверх, обнажая огромные зубы. И я испугалась, что это чудовище меня сейчас съест. Такими-то зубищами.

Этот страх во мне обосновался надолго.

Нет, будучи подростком, я уже не думала, что травоядный конь способен зажевать человека. Но осторожное и недоверчивое отношение к этим красивым благородным животным осталось на всю жизнь, к моему сожалению. Непроработанный страх, как модно говорить в нашем мире.

И вот сейчас я выяснила, что мне придется играть в бадминтон… верхом! Что еще хуже – я, можно сказать, чемпионка в этом аристократическом спорте!

Я стояла у порога, в то время как остальные гости кинулись выбирать себе лошадок. Кто из них Рене?

Надежда, что всех разберут, а мне останется тот, кто нужен, быстро рассеялась. Нас было чуть больше десятка, а загончиков для коней примерно двадцать. Это навскидку, не считая.

– Ну что же вы, дорогая? – ласково подтолкнул меня хозяин под локоток. – Ренни уже заждался. Еще решит, что вы ему замену присматриваете. Скакуны очень ревнивые!

Мне еще ревнующей лошади не хватало! Будет на меня кидать такие же взгляды, как Бенедикт, или, что еще хуже, скинет на всем скаку.

Работники конюшни выпускали животных по одному, их тут же забирали довольные гости. Я увидела Бена, державшего под уздцы вороного, такого черного, что бока слегка синевой отливали.

Кажется, я сейчас себя выдам.

В отчаянии озираясь, я не сразу почувствовала, что меня кто-то мягко толкает в спину, между лопаток. Неужели хозяин заждался, когда я уже Рене своего найду, и совсем терпение потерял?