Поэтому с Грегори мы связывались только по артефакту связи. И достаточно редко. 

Я знала, кого сейчас увижу, потому что хорошо изучила портретную галерею в поместье принца, и всё равно вошедший в кабинет мужчина поразил меня и заставил разволноваться.

— Его высочество принц Грегори Ринский, — важно проговорил Конрад, открывая перед мужчиной дверь.

Младший принц императорской семьи был высок, широкоплеч, крепок, лет тридцати. Я отметила тёмные волосы, забранные в низкий короткий хвост, на портрете же он был с короткой военной стрижкой, которая делала его моложе; тяжёлая челюсть показалась тоже мощнее, чем на портрете, а узкие губы более полными. А вот внимательный взгляд карих глаз я не перепутала бы с другим. От него сердце испуганно забилось, и я приложила огромные усилия, чтобы внешне этого не показать.

— Здравствуй, Элли, — широко улыбнулся знакомый незнакомец.

— Здравствуйте, ваше высочество, — как и положено по этикету, я опустила взгляд и сделала книксен.

Принц тихо рассмеялся, довольно и даже весело, и сделал шаг навстречу,   рассматривая меня.

— А я соскучился, Элли, — тихо проговорил он, всё также улыбаясь.

— Я тоже, — слегка улыбнулась я, солгав и даже не моргнув. Я долго и тщательно репетировала перед зеркалом нашу первую встречу. Перед зеркалом у меня хорошо получалось.

Принц Грегори сделал ещё шаг и встал так близко, что пришлось запрокинуть голову, чтобы  смотреть в карие глаза.

Мужчина аккуратно взял пальцами за мой подбородок и осторожно повернул мою голову сначала в одну сторону, потом в другую.

Я смотрела, мягко и спокойно, показывая, что я открыта и доверяю ему.

— Ты стала такая красивая, Элли, — пробормотал мужчина, и я не скрыла  удовлетворение.

— Я вам нравлюсь? Ведь вы именно такого результата хотели? 

— Такого, — тихо проговорил он, внимательно вглядываясь в мои глаза. — Только… 

— Что?

— Ты изменилась.

— Я постаралась.

— Ты словно повзрослела. Такая изящная, элегантная. И взрослая.

— Это макияж. Я научилась делать макияж, который делает меня старше, — ответила я, действительно довольная. — Ведь вы так и хотели, Грегори.

— Да, Элли, я так и хотел.

Он смотрел на меня и молчал. И я тоже молчала, уже ничего не понимая. Может быть, всё же я перестаралась с макияжем или выгляжу не так, как он заказывал своим людям?

Наши гляделки прервал стук в дверь и голос Конрада.

— Лавандовый чай.

Мы сели за небольшой стол перед окном, Конрад ловко сервировал его, разлил чай по изящным чашкам и исчез, как и полагается хорошему секретарю. 

Я же привыкала к новой внешности принца. Старалась не пялиться, но ловила его понимающие взгляды. 

— Лавандовый чай, — скривился мужчина, как только Конрад ушёл. — Боги, меня уже тошнит от него. Почему во всех салонах столицы предлагают именно его?

— Потому что все считают, что члены императорской семьи пьют только его, — слегка улыбнулась я.

Принц Грегори только закатил в раздражении глаза, а я так и не поняла, лавандовый чай — это чай членов императорской семьи Ринской империи или нет. Уточнять не стала — мне было глубоко  наплевать на этот факт.

Принц достал знакомый артефакт, — именно я создала его нескольких лет назад для дяди Альберта, — который образовал вокруг нас полог тишины.  

— Итак, Элли, ты справилась с первой задачей, — принц слегка усмехнулся и отодвинул подальше от себя чашку с чаем.

— Полагаю, да, — ответила и сделала маленький глоточек горячего ароматного чая.

— Помнишь, что дальше?

— Конечно, — я поставила изящную чашечку на блюдце и вопросительно посмотрела на мужчину. — Вы принесли?